Les Champignons Stockent des Milliards de Tonnes de Carbone

Quel est le problème que nous essayons de résoudre ?

Quand nous brûlons du charbon, du pétrole et du gaz pour l'énergie, nous rejetons du dioxyde de carbone (CO2) dans l'air. Trop de CO2 emprisonne la chaleur dans notre atmosphère et réchauffe la planète. Les scientifiques et les dirigeants du monde entier se posent la question : « Comment pouvons-nous extraire le carbone de l'air et l'enfermer quelque part en sécurité ? » La réponse pousse peut-être juste sous nos pieds — dans un réseau caché de champignons dans le sol.

Quelle quantité de carbone les champignons stockent-ils vraiment ?

En 2023, des scientifiques d'universités du Royaume-Uni et d'Europe ont publié une grande découverte dans la revue Current Biology. Ils ont étudié des centaines d'études sur le sol et les plantes pour répondre à une question : « Quelle quantité de carbone les champignons mycorhiziens — les champignons qui forment un partenariat avec les racines des plantes — transfèrent-ils vraiment de l'air vers le sol ? »

La réponse était stupéfiante. Ces champignons transfèrent environ 13,12 milliards de tonnes de CO2 dans le sol chaque année. Pour comprendre l'ampleur de ce chiffre, imagine un nombre si grand que tu ne pourrais pas le compter. C'est à peu près un tiers de tout le CO2 que nous rejetons chaque année en brûlant du charbon, du pétrole et de l'essence.

Comment les champignons stockent-ils le carbone ?

C'est ici que la magie opère. Les champignons mycorhiziens forment des partenariats avec les racines des plantes. La plante capture la lumière du soleil et la transforme en sucre (c'est la photosynthèse). La plante donne alors une partie de ce sucre au champignon. En retour, le champignon donne à la plante des nutriments du sol — en particulier l'azote et le phosphore, dont les plantes ont besoin pour grandir.

Mais voici la partie ingénieuse : le champignon ne mange pas tout le sucre tout de suite. Au lieu de cela, il crée de longs filaments souterrains appelés hyphes et utilise le sucre pour les cultiver. Ces hyphes se propagent dans le sol, et le carbone (provenant du sucre) se verrouille dans les cellules du champignon lui-même.

Contrairement aux bactéries, les champignons sont très bons pour retenir le carbone. Les scientifiques disent que les champignons ont une « efficacité d'utilisation du carbone » de 40 à 55 % — cela signifie que sur 100 morceaux de carbone qu'ils absorbent, 40 à 55 restent dans leurs corps. Le reste est décomposé pour l'énergie.

Combien de temps le carbone reste-t-il enfoui ?

C'est peut-être la meilleure partie. Le carbone ne reste pas simplement là pendant un an ou deux. Il peut rester verrouillé dans le sol pendant des centaines d'années. À mesure que les parties les plus anciennes des filaments de champignon (hyphes) meurent, elles se décomposent en humus — une matière organique riche et foncée qui retient le carbone pendant des milliers d'années.

Les pédologues mesurent la quantité de matière fongique dans un sol sain, et les quantités sont énormes. Dans un seul morceau de sol de la taille d'une bille, il peut y avoir des kilomètres de filaments fongiques tissés ensemble dans un réseau complexe — si densément empilés que la longueur totale des hyphes pourrait s'étendre sur plusieurs mètres si tu pouvais les redresser. Tout ce champignon, dispersé sur toute la planète, stocke le carbone à une échelle qui rivalise avec n'importe quelle technologie créée par les humains.

Pourquoi n'en avons-nous pas entendu parler avant ?

Avant 2023, ce gigantesque système de stockage du carbone était presque invisible pour les climatologues et les décideurs politiques. La professeure Katie Field, qui a mené la recherche à l'Université de Sheffield, a déclaré : « Les champignons mycorhiziens représentent un point aveugle dans la modélisation du carbone. »

Personne ne le comptait. Personne ne le mesurait. Cela se produisait silencieusement dans chaque forêt, prairie et jardin, et personne n'en parlait.

Que se passe-t-il si nous protégeons le sol ?

Si nous comprenons l'importance de ce réseau fongique, nous pouvons faire des choix pour le protéger. Planter des arbres et des plantes, éviter les pesticides lourds (qui tuent les champignons) et laisser le sol intact aident tous les champignons à faire leur travail. Quand nous protégeons les champignons du sol, nous protégeons l'un des systèmes de stockage du carbone les plus puissants de la Terre.

Sécurité d'abord : Les champignons mycorhiziens ne sont pas le type de champignons que tu peux voir ou manger. Ils vivent sous terre, invisibles à nos yeux, sous forme de filaments microscopiques dans le sol. Ne mange jamais de champignons sauvages — regarde, ne cueille pas. Le moyen sûr de cultiver des champignons est d'utiliser un kit de culture ou de les acheter dans un magasin, toujours avec un adulte.

Version courte

Les champignons mycorhiziens forment un partenariat avec les racines des plantes et transfèrent le carbone de l'air vers le sol chaque jour. Les scientifiques ont découvert que ces champignons stockent environ 13 milliards de tonnes de CO2 dans le sol chaque année — environ un tiers du carbone que nous émettons en brûlant des combustibles fossiles. Ce carbone peut rester emprisonné pendant des centaines d'années. Protéger le sol signifie protéger l'un de nos outils climatiques naturels les plus puissants.