I Funghi Decompositori: L'Esperimento del Marcimento Accelerato

Che cosa fanno i funghi in natura?

I funghi sono i riciclatori della natura. Quando una foglia cade, non rimane lì a marcire inutilmente—i funghi arrivano e la trasformano. Scompongono la materia organica morta (foglie, legno, rami caduti) in sostanze nutritive che le nuove piante possono usare. Senza i funghi, saremmo sepolti sotto montagne di rifiuti.

I funghi che scompongono la materia organica si chiamano saprofiti—il nome significa « mangiatori di marcio ». Questi funghi includono molti funghi che potresti aver sentito nominare, come il fungo ostrica, lo shiitake e il fungo criniera di leone. Vivono rilasciando potenti sostanze chimiche ed enzimi nel loro cibo, poi assorbono i nutrienti.

Come scompongono i funghi le foglie?

Quando i funghi colonizzano una foglia morta, usano un processo lento e costante. Le foglie iniziano intere e verdi, gialle o rosse. I funghi inviano la loro struttura filamentosa chiamata micelio, che penetra nella foglia e scompone le sue parti usando enzimi. Nel tempo, la foglia diventa piccoli frammenti marrone scuro mentre i funghi continuano a lavorare. Infine, si trasforma in fine particelle nere di materia organica del terreno—la forma originale è completamente scomparsa. L'intera foglia è diventata terreno.

I funghi sono particolarmente bravi in questo perché riescono a penetrare le sostanze più facilmente dei batteri. Possono entrare dentro la foglia e disgregare persino le parti dure come la cellulosa e la lignina, le molecole che danno al legno e alle foglie la loro struttura.

Sicurezza prima di tutto: questi funghi del terreno sono completamente innocui e benefici per gli orti. Non raccogliere mai o mangiare funghi selvatici—anche gli esperti non riescono sempre a distinguere le specie sicure da quelle tossiche che assomigliano loro. Il modo sicuro per mangiare i funghi è comprarli da un negozio o coltivarli da un kit, sempre con l'aiuto di un adulto. Goditi i funghi selvatici solo con gli occhi!

Prova l'esperimento del marcimento accelerato

Ecco come testare se i funghi del terreno accelerano davvero la decomposizione:

Di cosa hai bisogno:

• Due barattoli di vetro trasparente (della stessa misura)
• Foglie (dieci identiche dallo stesso albero)
• Una manciata di terreno ricco e scuro da un orto o una pila di compost (contiene tanti funghi)
• Terriccio sterilizzato OPPURE terreno che hai cotto in forno a 70°C per 30 minuti (questo uccide i funghi)
• Una bilancia da cucina
• Un quaderno per registrare i dati
• Acqua (per mantenere il terreno umido, non bagnato)

Che cosa fare:

1. Metti cinque foglie in ogni barattolo, premendole delicatamente nel terreno.
2. Barattolo A (il controllo): copri le foglie con il terreno sterilizzato o cotto. Questo barattolo non ha funghi attivi.
3. Barattolo B (il test): copri le foglie con la manciata di terreno ricco dell'orto. Questo barattolo è pieno di funghi.
4. Spruzza un po' d'acqua in entrambi i barattoli in modo che il terreno si senta come una spugna strizzata—umido ma non bagnato.
5. Copri i barattoli leggermente (in modo che l'aria possa entrare e uscire) e mettili in un posto fresco e poco illuminato.
6. Ogni settimana per quattro settimane: pesa le foglie in ogni barattolo e annota la massa. Estrai le foglie con cura, scuoti il terreno, pesale, poi rimettile dentro.

Che cosa aspettarsi:

Il Barattolo B (con funghi) dovrebbe perdere massa più velocemente del Barattolo A (senza funghi). Potresti vedere le foglie nel Barattolo B diventare marrone, ammorbidirsi, rompersi in frammenti e infine diventare difficili da riconoscere. Le foglie del Barattolo A potrebbero rimanere più verdi a lungo e mantenere meglio la loro forma. Man mano che passano le settimane, le foglie del Barattolo B dovrebbero essere notevolmente più leggere e più frammentate di quelle del Barattolo A.

Perché? I funghi nel Barattolo B stanno attivamente scomponendo la struttura delle foglie. Gli enzimi che rilasciano sciolgono la cellulosa e la lignina. Le foglie perdono peso d'acqua e la loro struttura fisica crolla. Nel Barattolo A, senza funghi, la decomposizione avviene molto più lentamente attraverso solo l'umidità e il tempo.

Perché è importante?

Questo esperimento mostra qualcosa di cruciale: i funghi sono il motore della decomposizione. Senza di loro, le foglie cadute si accumulerebbero. Le piante non potevano accedere all'azoto, al fosforo e al carbonio racchiusi dentro quelle foglie. Il terreno diventerebbe sterile. E la materia organica morta continuerebbe ad accumularsi ovunque.

Eseguendo questo esperimento, stai facendo vera scienza. Stai misurando, registrando i dati, confrontando un gruppo di test (Barattolo B con funghi) con un gruppo di controllo (Barattolo A senza funghi), e traendo conclusioni. Stai vedendo, con i tuoi dati, perché i funghi sono importanti per ogni ecosistema sulla Terra.

La prossima volta che vedi un ceppo marcio o un mucchio di lettiera di foglie, saprai: i funghi sono al lavoro, facendo il lavoro che mantiene la vita in ciclo.

La versione breve

I saprofiti sono funghi che scompongono la materia organica morta come le foglie cadute. Usano enzimi e potenza chimica per trasformare il materiale vegetale duro in frammenti morbidi e leggeri e infine in terreno. Nell'esperimento, le foglie sepolte con terreno ricco di funghi si decompongono molto più velocemente delle foglie in terreno sterile. Questo mostra che i funghi sono i veri riciclatori della natura, e il pianeta dipende da loro.