I Funghi Conservano Miliardi di Tonnellate di Carbonio

Qual è il problema che stiamo cercando di risolvere?

Quando bruciamo carbone, petrolio e gas per l'energia, rilasciamo biossido di carbonio (CO2) nell'aria. Troppo CO2 intrappola il calore nella nostra atmosfera e riscalda il pianeta. Scienziati e leader di tutto il mondo si chiedono: "Come possiamo estrarre il carbonio fuori dall'aria e chiuderlo al sicuro da qualche parte?" La risposta potrebbe essere crescendo proprio sotto i nostri piedi — in una rete nascosta di funghi nel terreno.

Quanto carbonio immagazzinano davvero i funghi?

Nel 2023, scienziati provenienti da università di tutto il Regno Unito e l'Europa hanno pubblicato una grande scoperta sulla rivista Current Biology. Hanno esaminato centinaia di studi su suolo e piante per capire una domanda: "Quanto carbonio spostano veramente i funghi micorrizici — funghi che formano partnership con le radici delle piante — dall'aria al suolo?"

La risposta è stata straordinaria. Questi funghi trasferiscono circa 13,12 miliardi di tonnellate di CO2 nel suolo ogni singolo anno. Per capire quanto sia grande questo numero, immagina un numero così immenso che non puoi contarlo. È approssimativamente un terzo di tutto il CO2 che rilasciamo ogni anno bruciando carbone, petrolio e benzina.

Come immagazzinano il carbonio i funghi?

Questo è dove accade la magia. I funghi micorrizici formano partnership con le radici delle piante. La pianta cattura la luce del sole e la trasforma in zucchero (questo si chiama fotosintesi). La pianta poi dà parte di quello zucchero al fungo. In cambio, il fungo dà alla pianta i nutrienti dal terreno — soprattutto azoto e fosforo, che le piante hanno bisogno per crescere.

Ma ecco la parte intelligente: il fungo non mangia tutto lo zucchero subito. Invece, costruisce lunghi filamenti sotterranei chiamati ife e usa lo zucchero per farli crescere. Queste ife si diffondono nel terreno, e il carbonio (dallo zucchero) rimane intrappolato nelle cellule fungine stesse.

A differenza dei batteri, i funghi sono molto bravi a tenere il carbonio. Gli scienziati dicono che i funghi hanno un'"efficienza di uso del carbonio" dal 40 al 55% — questo significa che 40–55 su ogni 100 pezzi di carbonio che prendono, lo mantengono nei loro corpi. Il resto si divide per l'energia.

Quanto a lungo rimane sepolto il carbonio?

Questa è forse la parte migliore. Il carbonio non rimane seduto lì per un anno o due. Può rimanere bloccato nel terreno per centinaia di anni. Man mano che le parti più vecchie dei filamenti fungini (ife) muoiono, si trasformano in humus — materia organica ricca e scura che mantiene il carbonio per migliaia di anni.

Gli scienziati del suolo misurano quanta materia fungina c'è nel terreno sano, e le quantità sono enormi. In un pezzo di terreno grande come una biglia, ci possono essere miglia di filamenti fungini intrecciati insieme in una rete intricata — così densamente intrecciati che la lunghezza totale delle ife potrebbe estendersi per molti metri se potessi raddrizzare tutto. Tutti questi funghi, sparsi su tutto il pianeta, stanno immagazzinando carbonio su una scala che rivaleggia con quello che facciamo con qualsiasi tecnologia creata dall'uomo.

Perché non ne abbiamo sentito parlare prima?

Prima del 2023, questo enorme sistema di stoccaggio del carbonio era quasi invisibile agli scienziati del clima e ai responsabili delle politiche. La professoressa Katie Field, che ha guidato la ricerca presso l'Università di Sheffield, ha detto: "I funghi micorrizici rappresentano un punto cieco nella modellazione del carbonio."

Nessuno lo stava contando. Nessuno lo stava misurando. Stava accadendo silenziosamente in ogni foresta, pascolo e terreno del giardino, e nessuno ne stava parlando.

Cosa succede se proteggiamo il terreno?

Se comprendiamo quanto sia importante questa rete fungina, possiamo fare scelte per proteggerla. Piantare alberi e piante, evitare pesticidi pesanti (che uccidono i funghi), e lasciare il terreno indisturbato aiutano i funghi a fare il loro lavoro. Quando proteggiamo i funghi nel terreno, stiamo proteggendo uno dei sistemi di stoccaggio del carbonio più potenti della Terra.

Sicurezza prima di tutto: I funghi micorrizici non sono il tipo di funghi che puoi vedere o mangiare. Vivono sottoterra, invisibili ai nostri occhi, come filamenti microscopici nel suolo. Non mangiare mai funghi selvatici — guarda, non cogliere. Il modo sicuro di coltivare funghi è con un kit di coltivazione o comprarli da un negozio, sempre con un adulto.

La versione breve

I funghi micorrizici formano partnership con le radici delle piante e spostano il carbonio dall'aria al suolo ogni singolo giorno. Gli scienziati hanno scoperto che questi funghi immagazzinano circa 13 miliardi di tonnellate di CO2 nel suolo ogni anno — approssimativamente un terzo del carbonio che emettiamo bruciando combustibili fossili. Questo carbonio può rimanere bloccato per centinaia di anni. Proteggere il terreno significa proteggere uno dei nostri strumenti naturali di protezione del clima più potenti.