Fungos Decompositores: O Experimento da Decomposição Acelerada

O que os fungos fazem na natureza?

Fungos são os recicladores da natureza. Quando uma folha cai, ela não apenas fica ali apodrecendo inutilmente—os fungos chegam e a transformam. Eles decompõem matéria orgânica morta (folhas, madeira, galhos caídos) em nutrientes que as novas plantas podem usar. Sem fungos, estaríamos enterrados sob montanhas de coisas mortas.

Os fungos que decompõem matéria orgânica são chamados saprótrofos—o nome significa «comedores de apodrecimento». Esses fungos incluem muitos cogumelos que você pode ter ouvido falar, como cogumelos ostra, shiitake e juba-de-leão. Eles vivem liberando poderosas substâncias químicas e enzimas em seu alimento e depois absorvendo os nutrientes.

Como os fungos decompõem folhas?

Quando fungos colonizam uma folha morta, usam um processo lento e constante. As folhas começam inteiras, verdes, amarelas ou vermelhas. Os fungos enviam sua estrutura filamentosa chamada micélio, que penetra na folha e decompõe suas partes usando enzimas. Com o tempo, a folha fica pequenos fragmentos marrom-escuro conforme os fungos continuam trabalhando. Finalmente, ela se transforma em finas partículas pretas de matéria orgânica do solo—a forma original desaparece completamente. A folha inteira virou terra.

Os fungos são particularmente bons nisso porque conseguem penetrar substâncias mais facilmente que as bactérias. Conseguem entrar dentro da folha e desmontar até as partes mais duras, como celulose e lignina, as moléculas que dão estrutura à madeira e às folhas.

Segurança em primeiro lugar: esses fungos do solo são completamente inofensivos e bons para os jardins. Nunca colha ou coma cogumelos selvagens—nem mesmo especialistas conseguem sempre distinguir espécies seguras de parecidas tóxicas. O jeito seguro de comer cogumelos é comprá-los numa loja ou cultivá-los de um kit, sempre com a ajuda de um adulto. Desfrute dos fungos selvagens apenas com os olhos!

Experimente o experimento da decomposição acelerada

Aqui está como testar se os fungos do solo realmente aceleram a decomposição:

O que você precisa:

• Dois frascos de vidro transparente (mesmo tamanho)
• Folhas (dez folhas idênticas da mesma árvore)
• Um punhado de terra escura e rica de um jardim ou pilha de composto (tem muitos fungos)
• Terra para vasos estéril OU terra que você assou num forno a 160°C durante 30 minutos (isso mata os fungos)
• Uma balança de cozinha
• Um caderno para registrar os dados
• Água (para manter a terra úmida, não encharcada)

O que fazer:

1. Coloque cinco folhas em cada frasco, pressionando-as gentilmente na terra.
2. Frasco A (o controle): cubra as folhas com a terra estéril ou assada. Este frasco não tem fungos ativos.
3. Frasco B (o teste): cubra as folhas com o punhado de terra de jardim rica. Este frasco está cheio de fungos.
4. Regue um pouco os dois frascos para que a terra fique como uma esponja espremida—úmida mas não encharcada.
5. Cubra os frascos frouxamente (para o ar conseguir se mover para dentro e para fora) e coloque-os em um lugar fresco e pouco iluminado.
6. A cada semana durante quatro semanas: pese as folhas em cada frasco e anote a massa. Remova as folhas com cuidado, abane a terra, pese-as, depois coloque-as de volta.

O que esperar:

O Frasco B (com fungos) deve perder massa mais rápido que o Frasco A (sem fungos). Você pode ver as folhas no Frasco B ficarem marrons, ficarem mais macias, caírem em fragmentos e eventualmente ficarem difíceis de reconhecer. As folhas do Frasco A podem ficar mais verdes por mais tempo e manter melhor sua forma. Conforme as semanas passam, as folhas do Frasco B devem ficar notavelmente mais leves e mais fragmentadas que as do Frasco A.

Por quê? Os fungos no Frasco B estão ativamente decompondo a estrutura das folhas. As enzimas que liberam dissolvem a celulose e lignina. As folhas perdem peso de água e sua estrutura física desaba. No Frasco A, sem fungos, a decomposição acontece muito mais lentamente apenas pela umidade e tempo.

Por que isso importa?

Este experimento mostra algo crucial: os fungos são o motor da decomposição. Sem eles, as folhas caídas se acumulariam. As plantas não conseguiriam acessar o nitrogênio, fósforo e carbono presos dentro daquelas folhas. O solo se tornaria infértil. E matéria orgânica morta continuaria se acumulando em todos os lugares.

Ao fazer este experimento, você está fazendo ciência de verdade. Você está medindo, registrando dados, comparando um grupo de teste (Frasco B com fungos) com um grupo controle (Frasco A sem fungos) e tirando conclusões. Você está vendo, com seus próprios dados, por que os fungos importam para todos os ecossistemas da Terra.

Próxima vez que você ver um tronco apodrecendo ou uma pilha de serapilheira, você saberá: fungos estão trabalhando, fazendo o trabalho que mantém a vida ciclando.

A versão resumida

Saprótrofos são fungos que decompõem matéria orgânica morta como folhas caídas. Eles usam enzimas e poder químico para transformar material vegetal duro em fragmentos macios e leves e eventualmente em solo. No experimento, folhas enterradas com terra rica em fungos se decompõem muito mais rápido que folhas em terra estéril. Isso mostra que os fungos são os verdadeiros recicladores da natureza e o planeta depende deles.