Os Fungos Armazenam Bilhões de Toneladas de Carbono

Qual é o problema que estamos a tentar resolver?

Quando queimamos carvão, petróleo e gás para energia, libertamos dióxido de carbono (CO2) para a atmosfera. Demasiado CO2 prende o calor na nossa atmosfera e aquece o planeta. Cientistas e líderes em toda a parte estão a fazer-se a pergunta: "Como podemos remover carbono do ar e trancá-lo num local seguro?" A resposta pode estar a crescer bem debaixo dos nossos pés — numa rede oculta de fungos no solo.

Quanto carbono é que os fungos realmente armazenam?

Em 2023, cientistas de universidades em toda a Grã-Bretanha e Europa publicaram uma grande descoberta na revista Current Biology. Analisaram centenas de estudos sobre solo e plantas para descobrir uma pergunta: "Quanto carbono é que os fungos micorrízicos — fungos que fazem parceria com as raízes das plantas — realmente movem do ar para o solo?"

A resposta foi espantosa. Estes fungos transferem aproximadamente 13,12 bilhões de toneladas de CO2 para o solo todos os anos. Para compreender o tamanho desse número, imagina um número tão grande que não consegues contar. É aproximadamente um terço de todo o CO2 que libertamos todos os anos ao queimar carvão, petróleo e gasolina.

Como é que os fungos armazenam carbono?

É aqui que acontece a magia. Os fungos micorrízicos formam parcerias com as raízes das plantas. A planta apanha a luz solar e transforma-a em açúcar (isso é fotossíntese). A planta depois dá um pouco desse açúcar ao fungo. Em troca, o fungo dá à planta nutrientes do solo — especialmente nitrogénio e fósforo, que as plantas precisam para crescer.

Mas aqui está a parte inteligente: o fungo não come todo o açúcar de uma só vez. Em vez disso, constrói longas estruturas subterrâneas chamadas hifas e usa o açúcar para as fazer crescer. Estas hifas espalham-se pelo solo, e o carbono (do açúcar) fica preso nas próprias células do fungo.

Ao contrário das bactérias, os fungos são muito bons a manter-se presos ao carbono. Os cientistas dizem que os fungos têm uma "eficiência de uso de carbono" de 40 a 55% — o que significa que 40 a 55 de cada 100 pedaços de carbono que absorvem, eles mantêm nos seus corpos. O resto é dividido para energia.

Quanto tempo é que o carbono fica enterrado?

Esta é talvez a melhor parte. O carbono não fica lá apenas durante um ano ou dois. Pode permanecer preso no solo durante centenas de anos. À medida que as partes mais antigas das estruturas do fungo (hifas) morrem, elas desintegram-se em húmus — uma matéria orgânica rica e escura que mantém o carbono durante milhares de anos.

Os cientistas do solo medem a quantidade de material fúngico num solo saudável, e as quantidades são enormes. Num único pedaço de solo do tamanho de uma berlindes, pode haver quilómetros de estruturas do fungo entrelaçadas numa rede intrincada — tão densamente embaladas que o comprimento total das hifas dentro poderia estender-se por muitos metros se conseguisses esticá-lo tudo. Todo esse fungo, espalhado por todo o planeta, está a armazenar carbono numa escala que rivaliza com qualquer tecnologia feita pelo homem.

Porque é que não ouvimos falar disto antes?

Antes de 2023, este enorme sistema de armazenamento de carbono era quase invisível para os climatologistas e decisores políticos. A Professora Katie Field, que liderou a pesquisa na Universidade de Sheffield, disse: "Os fungos micorrízicos representam um ponto cego na modelação de carbono."

Ninguém o estava a contar. Ninguém o estava a medir. Estava a acontecer silenciosamente em cada floresta, prado e solo de jardim, e ninguém estava a falar sobre isso.

O que acontece se protegermos o solo?

Se compreendermos como é importante esta rede de fungos, podemos tomar decisões para a proteger. Plantar árvores e plantas, evitar pesticidas pesados (que matam fungos) e deixar o solo intacto ajudam todos os fungos a fazer o seu trabalho. Quando protegemos os fungos no solo, estamos a proteger um dos sistemas mais poderosos de armazenamento de carbono da Terra.

Segurança em primeiro lugar: Os fungos micorrízicos não são o tipo de fungos que consegues ver ou comer. Vivem no subsolo, invisíveis aos nossos olhos, como filamentos microscópicos no solo. Nunca comas cogumelos selvagens — observa, não colhas. A forma segura de cultivar cogumelos é com um kit de cultivo ou comprá-los numa loja, sempre com um adulto.

A versão curta

Os fungos micorrízicos fazem parceria com as raízes das plantas e movem carbono do ar para o solo todos os dias. Os cientistas descobriram que estes fungos armazenam cerca de 13 bilhões de toneladas de CO2 no solo todos os anos — aproximadamente um terço do carbono que emitimos ao queimar combustíveis fósseis. Este carbono pode permanecer preso durante centenas de anos. Proteger o solo significa proteger uma das nossas ferramentas climáticas naturais mais poderosas.