Biologia dos Cogumelos: Esporos, Micélio e o Quinto Reino

Os fungos são plantas ou animais?

Nenhuma das duas coisas. Os fungos são um reino de seres vivos só deles — tal como as plantas e os animais são reinos separados. Os cientistas deram aos fungos o seu próprio grupo porque eles quebram as regras dos dois. Ao contrário de uma planta, um fungo não tem clorofila verde e não consegue produzir alimento a partir da luz do sol. Ao contrário de um animal, não come engolindo; digere o alimento por fora do corpo e depois absorve-o. Cogumelos, bolores, leveduras, ferrugens e trufas são todos fungos.

Este guia principal é o teu mapa para perceberes como funcionam os fungos. Começa aqui para teres o panorama geral e depois segue os guias ligados para explorares cada ideia mais a fundo.

O corpo escondido: o micélio

Quando vês um cogumelo, estás a ver apenas o corpo frutífero — a parte cujo trabalho é produzir e espalhar esporos. O verdadeiro fungo está normalmente escondido da vista.

Esse corpo escondido chama-se micélio: uma rede de fios incrivelmente finos chamados hifas, cada um mais fino do que um cabelo. Milhões deles espalham-se pelo solo, pela folhagem caída ou pela madeira podre. O micélio liberta substâncias chamadas enzimas que decompõem tudo à sua volta em nutrientes simples, e depois absorve esses nutrientes. Por outras palavras, o fungo come dissolvendo o alimento e absorvendo-o — um truque completamente diferente do de qualquer planta ou animal.

O micélio pode crescer em silêncio durante semanas, meses ou anos antes de sequer produzir um cogumelo.

Esporos: os viajantes mais pequenos da natureza

Um fungo não produz sementes. Reproduz-se através de esporos — células únicas tão pequenas que cabem milhões na ponta de um dedo. Olha por baixo do chapéu de muitos cogumelos e vais encontrar lâminas finas chamadas lamelas; outros têm poros ou espinhos. Estas superfícies estão cobertas de células produtoras de esporos.

Um único cogumelo pode libertar milhões de esporos, leves o suficiente para flutuarem com a mais leve brisa. Quase todos pousam num sítio pouco adequado e nunca crescem. Mas alguns sortudos instalam-se num local húmido e rico em alimento, fazem brotar um fio de hifa e começam um micélio completamente novo — e todo o ciclo recomeça.

Porque é que os fungos mantêm o mundo unido

Os fungos não são apenas interessantes — são essenciais. Duas das suas maiores tarefas:

• Recicladores. Ao digerirem folhas mortas e madeira, os fungos devolvem nutrientes ao solo. Sem eles, as florestas afogar-se-iam nas suas próprias folhas caídas.
• Parceiros das raízes. Através do seu micélio, muitos fungos ligam-se às raízes das plantas numa parceria chamada micorriza ("fungo-raiz"). O fungo ajuda a planta a chegar à água e aos nutrientes; a planta partilha açúcar. Cerca de 90% das espécies de plantas na Terra têm estes parceiros fúngicos.

Os cientistas ainda estão a descobrir quantos tipos de fungos existem. O Fungarium dos Royal Botanic Gardens, Kew — a maior coleção do género no mundo — guarda mais de 1,25 milhões de espécimes de fungos, e os investigadores pensam que a maioria das espécies de fungos ainda nem sequer foi identificada.

Cultivar é seguro; apanhar na natureza não é

Como os fungos estão em toda a parte e muitos parecem-se uns com os outros, há uma regra que nunca muda:

Segurança primeiro: nunca apanhes e comas um cogumelo selvagem sem um adulto especialista. Muitos cogumelos selvagens são venenosos e podem parecer-se quase exatamente com os seguros. Aprecia os fungos selvagens só com os olhos.

Cultivar os teus próprios cogumelos é a forma segura e divertida de te aproximares. Um kit de cultivo é um bloco já cheio de micélio vivo e de uma espécie conhecida e comestível — para que possas observar toda a biologia a acontecer no parapeito da tua janela, e depois cozinhar e comer os resultados com um adulto. (Cozinha sempre os cogumelos; nunca os comas crus.)

Resumo rápido

Os fungos são o seu próprio reino da vida. O seu verdadeiro corpo é uma teia escondida de micélio que digere o alimento por fora; quando as condições são as certas, frutifica em cogumelos que espalham esporos. Como recicladores e parceiros das raízes, os fungos mantêm silenciosamente o solo e as florestas vivos — e é exatamente por isso que vale a pena compreendê-los.