Penicilina: O Mofo Que Transformou a Medicina

Como foi descoberta a penicilina?

No verão de 1928, um bacteriologista escocês chamado Alexander Fleming estava a cultivar bactérias no seu laboratório no Hospital St. Mary's em Londres. Antes de partir para férias de duas semanas, Fleming deixou uma placa de petri com bactérias Staphylococcus em pé numa bancada do laboratório em vez de a armazenar adequadamente. Ele não esperava que importasse — pensava que a limparia quando voltasse.

Mas algo inesperado aconteceu. Enquanto Fleming estava ausente, um esporo de mofo flutuou para dentro do seu laboratório — talvez à deriva por uma janela ou descer de outro laboratório do edifício. O esporo pousou na sua placa de petri e começou a crescer. Quando Fleming voltou, notou algo notável: à volta do mofo, as bactérias tinham todas morrido. Havia um anel claro de espaço vazio onde as bactérias costumavam estar.

«Que curioso», disse Fleming — ou assim reza a história — e ele decidiu investigar.

O que era o mofo?

Fleming isolou o mofo e estudou-o cuidadosamente. Identificou-o como Penicillium notatum, um fungo da mesma família que o mofo azul-esverdeado que às vezes cresce no pão ou na fruta. O nome «Penicillium» vem da palavra latina penicillus, que significa pincel — porque o fungo parece pequenos pincéis sob um microscópio.

Mas este mofo era especial. Produzia um químico que matava muitas das bactérias perigosas que infetam humanos. Fleming chamou a este químico penicilina. Publicou a sua descoberta em 1929, mas no início, muitos cientistas não se aperceberam de quão importante era.

Segurança em primeiro lugar: Nunca apanhes nem comas mofos ou fungos selvagens, mesmo que pareçam interessantes. Muitos mofos e fungos selvagens são perigosos ou tóxicos. A forma segura de cultivar e ver fungos é com um kit de cultivo ou num laboratório com treino adequado. Observa os fungos selvagens apenas com os teus olhos — nunca apanhes nem toques neles sem um adulto especializado.

Como funciona a penicilina?

A penicilina impede que as bactérias construam as suas paredes de proteção. Todas as bactérias estão envoltas numa parede celular resistente, como uma pele. A penicilina quebra as moléculas que mantêm a parede da bactéria unida, então a parede celular cai. A bactéria enche-se de água e rebenta. Isto funciona em muitos tipos de bactérias que causam infecções — como a bactéria Staphylococcus que Fleming estava a estudar.

Como a bactéria de Fleming era Staphylococcus aureus, um germe que causa infecções dolorosas, a sua descoberta significava que havia finalmente uma arma contra ela.

Porque demorou tanto a usar a penicilina como medicamento?

Fleming tinha descoberto a penicilina, mas transformá-la em medicamento era muito mais difícil. O químico era frágil e difícil de purificar. Fleming tentou durante anos, mas não conseguiu descobrir como fazer o suficiente ou mantê-lo estável. No final dos anos 1930, outros cientistas assumiram o desafio — especialmente Ernst Boris Chain e Howard Florey na Universidade de Oxford. Juntos, conseguiram purificar a penicilina e testá-la. Em 1941, a primeira penicilina injetável estava pronta para os médicos usarem. Durante a Segunda Guerra Mundial, a penicilina impediu inúmeras mortes ao parar as infecções em soldados feridos que teriam sido mortais apenas anos antes.

O que ganhou Fleming com esta descoberta?

Em 1945, Alexander Fleming, Ernst Chain e Howard Florey partilharam o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina — uma das mais altas honras do mundo para a ciência — por descobrirem e desenvolverem a penicilina. A descoberta acidental de Fleming tinha mudado o curso da medicina para sempre.

A versão curta

Em 1928, Alexander Fleming deixou uma placa de petri na sua bancada de laboratório antes de partir para férias. Um mofo chamado Penicillium notatum acidentalmente pousou nela e matou todas as bactérias à sua volta. Fleming percebeu que o mofo estava a produzir um químico poderoso que chamou penicilina. Levou muitos anos e ajuda de outros cientistas para o transformar num medicamento, mas a penicilina tornou-se o primeiro antibiótico do mundo — um medicamento que combate as infecções bacterianas perigosas. Salvou milhões de vidas e mudou a medicina para sempre.