Hongos descomponedores: El experimento de la descomposición rápida

¿Qué hacen los hongos en la naturaleza?

Los hongos son los recicladores de la naturaleza. Cuando cae una hoja, no simplemente se queda pudriendo sin utilidad—llegan los hongos y la transforman. Descomponen materia orgánica muerta (hojas, madera, ramas caídas) en nutrientes que las nuevas plantas pueden usar. Sin hongos, estaríamos enterrados bajo montañas de cosas muertas.

Los hongos que descomponen materia orgánica se llaman saprótrofos—el nombre significa «comedores de putrefacción». Estos hongos incluyen muchos hongos que tal vez hayas escuchado, como los hongos ostra, shiitake y melena de león. Viven liberando químicos poderosos y enzimas en su comida, luego absorbiendo los nutrientes.

¿Cómo descomponen los hongos las hojas?

Cuando los hongos colonizan una hoja muerta, usan un proceso lento y constante. Las hojas comienzan enteras y verdes, amarillas o rojas. Los hongos envían su estructura filamentosa llamada micelio, que penetra en la hoja y descompone sus partes usando enzimas. Con el tiempo, la hoja se convierte en pequeños trozos marrón oscuro mientras los hongos siguen trabajando. Finalmente, se transforma en finas partículas negras de materia orgánica del suelo—la forma original ha desaparecido completamente. La hoja completa se ha convertido en tierra.

Los hongos son particularmente buenos en esto porque pueden penetrar sustancias más fácilmente que las bacterias. Pueden entrar dentro de la hoja y descomponer incluso partes difíciles como la celulosa y la lignina, las moléculas que dan a la madera y las hojas su estructura.

Seguridad primero: estos hongos del suelo son completamente inofensivos y buenos para los jardines. Nunca recojas ni comas hongos silvestres—ni siquiera los expertos pueden siempre distinguir las especies seguras de las tóxicas parecidas. La forma segura de comer hongos es comprarlos en una tienda o cultivarlos de un kit, siempre con la ayuda de un adulto. ¡Disfruta de los hongos silvestres solo con tus ojos!

Prueba el experimento de la descomposición más rápida

Aquí está cómo probar si realmente los hongos del suelo aceleran la descomposición:

Lo que necesitas:

• Dos frascos de vidrio transparente (del mismo tamaño)
• Hojas (diez idénticas del mismo árbol)
• Un puñado de tierra oscura y rica de un jardín o pila de compost (tiene muchos hongos en ella)
• Tierra para macetas estéril O tierra que hayas horneado en un horno a aproximadamente 70°C durante 30 minutos (esto mata los hongos)
• Una balanza de cocina
• Un cuaderno para registrar datos
• Agua (para mantener el suelo húmedo, no empapado)

Qué hacer:

1. Coloca cinco hojas en cada frasco, presionándolas suavemente en la tierra.
2. Frasco A (el control): cubre las hojas con la tierra estéril u horneada. Este frasco no tiene hongos activos.
3. Frasco B (la prueba): cubre las hojas con el puñado de tierra de jardín rica. Este frasco está lleno de hongos.
4. Rocía un poco de agua en ambos frascos para que la tierra se sienta como una esponja exprimida—húmeda pero no encharcada.
5. Cubre los frascos ligeramente (para que el aire pueda circular) y colócalos en un lugar fresco y levemente oscuro.
6. Cada semana durante cuatro semanas: pesa las hojas en cada frasco y escribe la masa. Saca las hojas cuidadosamente, sacude la tierra, pésalas, luego vuelve a ponerlas dentro.

Qué esperar:

El frasco B (con hongos) debería perder masa más rápido que el frasco A (sin hongos). Podrías ver que las hojas en el frasco B se vuelven marrones, se ablandan, se caen en fragmentos, y eventualmente se vuelven difíciles de reconocer. Las hojas del frasco A podrían permanecer más verdes por más tiempo y mantener mejor su forma. Con el paso de las semanas, las hojas del frasco B deberían estar notablemente más ligeras y más fragmentadas que las del frasco A.

¿Por qué? Los hongos en el frasco B están activamente descomponiendo la estructura de las hojas. Las enzimas que liberan disuelven la celulosa y la lignina. Las hojas pierden peso de agua, y su estructura física se colapsa. En el frasco A, sin hongos, la descomposición ocurre mucho más lentamente solo a través de la humedad y el tiempo.

¿Por qué importa esto?

Este experimento muestra algo crucial: los hongos son el motor de la descomposición. Sin ellos, las hojas caídas se acumularían. Las plantas no podrían acceder al nitrógeno, fósforo y carbono encerrados dentro de esas hojas. El suelo se volvería infértil. Y la materia orgánica muerta seguiría acumulándose por todas partes.

Al ejecutar este experimento, estás haciendo ciencia real. Estás midiendo, registrando datos, comparando un grupo de prueba (Frasco B con hongos) con un grupo de control (Frasco A sin hongos), y sacando conclusiones. Estás viendo, con tus propios datos, por qué los hongos importan a cada ecosistema en la Tierra.

La próxima vez que veas un tronco pudriendo o un montón de hojas caídas, sabrás: los hongos están trabajando, haciendo el trabajo que mantiene la vida en ciclo.

La versión corta

Los saprótrofos son hongos que descomponen materia orgánica muerta como hojas caídas. Usan enzimas y poder químico para transformar material vegetal resistente en fragmentos suaves y ligeros y finalmente en tierra. En el experimento, las hojas enterradas con tierra rica en hongos se descomponen mucho más rápido que las hojas en tierra estéril. Esto muestra que los hongos son los verdaderos recicladores de la naturaleza, y el planeta depende de ellos.