Los hongos almacenan miles de millones de toneladas de carbono

¿Cuál es el problema que estamos tratando de resolver?

Cuando quemamos carbón, petróleo y gas para obtener energía, liberamos dióxido de carbono (CO2) al aire. Demasiado CO2 atrapa el calor en nuestra atmósfera y calienta el planeta. Científicos y líderes en todo el mundo se preguntan: "¿Cómo podemos sacar carbono del aire y guardarlo en un lugar seguro?" La respuesta podría estar creciendo bajo nuestros pies, en una red oculta de hongos en el suelo.

¿Cuánto carbono almacenan realmente los hongos?

En 2023, científicos de universidades en todo el Reino Unido y Europa publicaron un gran descubrimiento en la revista Current Biology. Miraron cientos de estudios sobre el suelo y las plantas para responder una pregunta: "¿Cuánto carbono transfieren los hongos micorrícicos —hongos que trabajan junto con las raíces de las plantas— del aire al suelo?"

La respuesta fue asombrosa. Estos hongos transfieren unos 13,12 mil millones de toneladas de CO2 al suelo cada año. Para entender cuánto es eso, imagina un número tan grande que no puedes contarlo. Es aproximadamente un tercio de todo el CO2 que liberamos cada año quemando carbón, petróleo y gasolina.

¿Cómo almacenan carbono los hongos?

Aquí es donde sucede la magia. Los hongos micorrícicos forman asociaciones con las raíces de las plantas. La planta atrapa la luz del sol y la convierte en azúcar (eso es la fotosíntesis). Entonces, la planta le da algo de ese azúcar al hongo. A cambio, el hongo le da a la planta nutrientes del suelo, especialmente nitrógeno y fósforo, que las plantas necesitan para crecer.

Pero aquí viene la parte inteligente: el hongo no se come todo el azúcar de inmediato. En su lugar, construye largos filamentos subterráneos llamados hifas y usa el azúcar para hacerlas crecer. Estas hifas se esparcen por el suelo, y el carbono (del azúcar) queda encerrado en las propias células del hongo.

A diferencia de las bacterias, los hongos son muy buenos para mantener el carbono. Los científicos dicen que los hongos tienen una "eficiencia de uso de carbono" del 40 al 55%— eso significa que de cada 100 pedazos de carbono que toman, guardan de 40 a 55 en sus cuerpos. El resto se descompone para obtener energía.

¿Cuánto tiempo permanece el carbono enterrado?

Esta es quizás la mejor parte. El carbono no solo está allí durante un año o dos. Puede permanecer encerrado en el suelo durante cientos de años. Cuando las partes más antiguas de los filamentos del hongo (hifas) mueren, se descomponen en humus —materia orgánica rica y oscura que retiene carbono durante miles de años.

Los científicos del suelo miden cuánto material fúngico hay en el suelo saludable, y las cantidades son enormes. En un pedazo de suelo del tamaño de una canica, puede haber millas de filamentos fúngicos tejidos juntos en una red intrincada—tan densamente empaquetados que la longitud total de las hifas en su interior podría extenderse muchos metros si pudieras estirarlos todos. Todo ese hongo, disperso por todo el planeta, está almacenando carbono en una escala que rivaliza con cualquier tecnología hecha por el ser humano.

¿Por qué no hemos escuchado hablar de esto antes?

Antes de 2023, este enorme sistema de almacenamiento de carbono era casi invisible para los científicos del clima y los responsables políticos. La Profesora Katie Field, quien dirigió la investigación en la Universidad de Sheffield, dijo: "Los hongos micorrícicos representan un punto ciego en la modelización del carbono."

Nadie lo estaba contando. Nadie lo estaba midiendo. Estaba sucediendo tranquilamente en cada bosque, pradera y jardín, y nadie hablaba de ello.

¿Qué sucede si protegemos el suelo?

Si entendemos cuán importante es esta red fúngica, podemos tomar decisiones para protegerla. Plantar árboles y plantas, evitar pesticidas fuertes (que matan hongos) y dejar el suelo sin disturbar ayudan a los hongos a hacer su trabajo. Cuando protegemos los hongos en el suelo, estamos protegiendo uno de los sistemas de almacenamiento de carbono más poderosos de la Tierra.

Seguridad primero: Los hongos micorrícicos no son el tipo de hongos que puedes ver o comer. Viven bajo tierra, invisibles a nuestros ojos, como filamentos microscópicos en el suelo. Nunca comas hongos silvestres: mira, no recojas. La forma segura de cultivar hongos es con un kit de cultivo o comprarlos en una tienda, siempre con un adulto.

La versión corta

Los hongos micorrícicos trabajan junto con las raíces de las plantas y mueven carbono del aire al suelo cada día. Los científicos descubrieron que estos hongos almacenan alrededor de 13 mil millones de toneladas de CO2 en el suelo cada año, aproximadamente un tercio del carbono que emitimos quemando combustibles fósiles. Este carbono puede permanecer encerrado durante cientos de años. Proteger el suelo significa proteger una de nuestras herramientas climáticas naturales más poderosas.