Biología de los hongos: esporas, micelio y el quinto reino

¿Los hongos son plantas o animales?

Ninguna de las dos cosas. Los hongos forman su propio reino de seres vivos, igual que las plantas y los animales son reinos separados. Los científicos les dieron su propio grupo porque no siguen las reglas de ninguno de los otros dos. A diferencia de una planta, un hongo no tiene clorofila verde y no puede fabricar alimento con la luz del sol. A diferencia de un animal, no come tragando; digiere su comida por fuera y luego la absorbe. Las setas, los mohos, las levaduras, las royas y las trufas son todos hongos.

Esta guía central es tu mapa para entender cómo funcionan los hongos. Empieza aquí para tener el panorama general y luego sigue las guías enlazadas para profundizar en cada idea.

El cuerpo escondido: el micelio

Cuando ves una seta, solo estás viendo el cuerpo fructífero — la parte cuyo trabajo es producir y esparcir esporas. El hongo de verdad suele estar escondido a la vista.

Ese cuerpo escondido se llama micelio: una red de hilos increíblemente finos llamados hifas, cada uno más fino que un cabello. Millones de ellos se extienden por la tierra, la hojarasca o la madera podrida. El micelio libera unas sustancias químicas llamadas enzimas que descomponen lo que lo rodea en nutrientes simples, y luego absorbe esos nutrientes. Dicho de otro modo: el hongo come disolviendo su comida y absorbiéndola — un truco completamente distinto al de cualquier planta o animal.

El micelio puede crecer en silencio durante semanas, meses o años antes de producir jamás una seta.

Esporas: las viajeras más diminutas de la naturaleza

Un hongo no produce semillas. Se reproduce con esporas — células individuales tan pequeñas que caben millones en la yema de un dedo. Si miras debajo del sombrero de muchas setas, encontrarás unas láminas finas llamadas laminillas; otras tienen poros o púas. Estas superficies están cubiertas de células que fabrican esporas.

Una sola seta puede liberar millones de esporas, tan ligeras que flotan con la brisa más suave. Casi todas caen en algún lugar poco adecuado y nunca llegan a crecer. Pero unas pocas afortunadas se posan en un sitio húmedo y rico en alimento, hacen brotar un hilo de hifas y comienzan un micelio completamente nuevo — y todo el ciclo vuelve a empezar.

Por qué los hongos mantienen unido el mundo

Los hongos no son solo interesantes: son esenciales. Estos son dos de sus trabajos más importantes:

• Recicladores. Al digerir hojas muertas y madera, los hongos devuelven nutrientes a la tierra. Sin ellos, los bosques se ahogarían bajo sus propias hojas caídas.

• Compañeros de las raíces. A través de su micelio, muchos hongos se unen a las raíces de las plantas en una asociación llamada micorriza ("raíz-hongo"). El hongo ayuda a la planta a conseguir agua y nutrientes; la planta comparte azúcar a cambio. Alrededor del 90 % de las especies de plantas de la Tierra tienen estos compañeros fúngicos.

Los científicos todavía están descubriendo cuántos tipos de hongos existen. El Fungarium de los Real Jardines Botánicos de Kew — la mayor colección de su tipo en el mundo — guarda más de 1,25 millones de ejemplares de hongos, y los investigadores creen que la mayoría de las especies de hongos ni siquiera tienen nombre todavía.

Cultivar es seguro; recolectar en la naturaleza no

Como los hongos están por todas partes y muchos se parecen entre sí, hay una regla que nunca cambia:

La seguridad primero: nunca recojas ni comas una seta silvestre sin un adulto experto. Muchas setas silvestres son venenosas y pueden parecerse casi por completo a las que no lo son. Disfruta de los hongos silvestres solo con los ojos.

Cultivar las tuyas propias es la forma segura y divertida de verlas de cerca. Un kit de cultivo es un bloque ya lleno de micelio vivo de una especie conocida y comestible — así puedes observar toda la biología en acción en el alféizar de tu ventana, y luego cocinar y comer el resultado junto a un adulto. (Cocina siempre las setas; nunca las comas crudas.)

En resumen

Los hongos forman su propio reino de seres vivos. Su cuerpo verdadero es una red escondida de micelio que digiere el alimento desde fuera; cuando las condiciones son las adecuadas, fructifica en setas que esparcen esporas. Como recicladores y compañeros de las raíces, los hongos mantienen vivos el suelo y los bosques en silencio — precisamente por eso vale tanto la pena entenderlos.