Le réseau souterrain

Un champignon, plusieurs arbres

Jusqu'ici, nous avons imaginé un arbre associé à un seul champignon. Mais la nature est plus complexe et plus intéressante que ça. Un même champignon peut étendre ses filaments vers plusieurs plantes à la fois. Et un même arbre peut s'associer à plusieurs champignons en même temps.

Quand les filaments d'un champignon atteignent deux arbres différents, ces arbres se retrouvent reliés par un câble vivant sous terre. Étends cela à toute une forêt et tu obtiens un enchevêtrement de filaments fongiques qui se tissent entre les racines. On a donné à cette idée un surnom amusant : la "toile souterraine de la forêt", car elle ressemble un peu à un réseau de connexions, un peu comme internet.

Les scientifiques ont un nom plus précis pour cela : un réseau mycorhizien commun, c'est-à-dire un réseau fongique partagé par plusieurs plantes.

Ce qui pourrait circuler dans les filaments

Puisque ces filaments transportent déjà de l'eau, des minéraux et du sucre entre un champignon et sa plante, les chercheurs se sont demandé : est-ce que des choses pourraient aussi passer d'un arbre à un autre à travers un champignon partagé ?

Des expériences rigoureuses suggèrent que de petites quantités de nutriments, comme le carbone ou le phosphore, peuvent se déplacer entre des plantes reliées par le même champignon. Par exemple, un jeune arbre à l'ombre, qui peine à fabriquer son propre sucre, pourrait recevoir un petit coup de pouce. C'est un domaine d'étude vraiment passionnant.

Là où la science dit "pas si vite"

C'est ici qu'un bon scientifique ralentit. De nombreuses histoires populaires affirment que de grands "arbres-mères" envoient volontairement de la nourriture à leurs propres jeunes arbres, se préviennent mutuellement d'un danger, et même "se parlent" à travers le réseau. Ce sont de belles histoires, mais les preuves ne sont pas encore assez solides pour affirmer qu'elles sont vraies.

En 2023, une équipe de scientifiques a soigneusement passé en revue les recherches existantes. Ils ont découvert que certaines affirmations célèbres avaient été répétées si souvent que l'on avait oublié à quel point les preuves étaient minces. Pour certaines des affirmations les plus audacieuses, il n'existait aucune preuve publiée solide. Les réseaux sont bien réels, mais l'ampleur de ce qu'ils partagent, et si les arbres le font exprès, reste une question ouverte.

Penser comme un scientifique

Cette leçon cache un second sujet : comment la science fonctionne vraiment. Il est normal, et même important, de dire "nous ne savons pas encore". Un vrai scientifique distingue trois choses :

• Ce pour quoi nous avons de bonnes preuves (les champignons relient les plantes ; certains nutriments peuvent circuler entre elles).

• Ce qui est une idée prometteuse encore en cours de vérification (l'ampleur réelle du partage dans une forêt sauvage).

• Ce qui est une histoire qui a dépassé les preuves (des arbres qui choisiraient de nourrir leurs petits).

Le réseau souterrain est déjà assez extraordinaire sans qu'on ait besoin de l'exagérer. Séparer ce qui est passionnant de ce qui reste incertain, c'est exactement ce qui rend la science digne de confiance.

Comme toujours : profite de l'exploration des forêts et de leurs champignons, mais ne cueille et ne mange jamais de champignon sauvage. Regarde, émerveille-toi, et pose des questions à la place.

La prochaine fois, nous prendrons du recul pour voir pourquoi ces partenariats fongiques comptent pour des forêts entières.