Perché è importante

Piccoli partner, grandi compiti

I funghi micorrizici sono per lo più invisibili ai nostri occhi, nascosti nel terreno scuro. Eppure il lavoro che svolgono plasma intere foreste. In quest'ultima lezione, allarghiamo lo sguardo per capire perché queste piccole partnership contano così tanto, ed essere onesti su cosa la scienza non ha ancora scoperto.

Nutrire la foresta

Una foresta ha bisogno di una fornitura costante di minerali per crescere. Gran parte di questa fornitura è racchiusa in foglie in decomposizione, legno morto e persino nella roccia solida. Le radici degli alberi da sole faticano a liberarla.

È qui che i funghi brillano. I loro filamenti rilasciano sostanze chimiche naturali che aiutano a scomporre il materiale morto e persino a erodere lentamente la roccia, liberando minerali come fosforo, azoto, potassio e calcio. I funghi li passano agli alberi e, in cambio, continuano a ricevere zucchero. Grazie a questo scambio, i funghi micorrizici sono una parte enorme di come una foresta ricicla i nutrienti e continua a crescere anno dopo anno. Circa sei alberi su dieci nel mondo dipendono da uno dei principali gruppi di questi funghi.

Costruire un terreno sano

L'aiuto non si ferma al nutrimento degli alberi. Mentre crescono, i filamenti fungini attraversano il terreno e aiutano a legare insieme minuscoli granelli in grumi. Questo dà al terreno una struttura sciolta e spugnosa che trattiene l'acqua e resiste al dilavamento della pioggia.

I funghi svolgono anche un ruolo nell'immagazzinare il carbonio sottoterra. Quando una pianta manda zucchero al suo partner fungino, parte di quel carbonio finisce imprigionato nel terreno invece di rimanere nell'aria. Le reti fungine sane sono uno dei motivi per cui i terreni delle foreste possono trattenere così tanto carbonio, il che è importante per il clima di tutto il pianeta.

Cosa sta ancora imparando la scienza

Gli scienziati comprendono bene lo scambio di base: zucchero in cambio di minerali, un vero mutualismo. Ma molte grandi domande restano aperte:

• Esattamente quanto cibo passa davvero da un albero all'altro in una foresta selvatica?

• Funghi diversi aiutano i loro partner in modi diversi che non abbiamo ancora misurato?

• Come se la caveranno questi partner sotterranei mentre il clima si riscalda?

I bravi scienziati stanno ancora conducendo esperimenti per rispondere a queste domande. È onesto, ed entusiasmante, dire che la storia non è finita. Ogni domanda è un invito rivolto ai futuri scienziati, forse anche a te.

Prendersi cura di ciò che non vediamo

Proprio perché questi funghi sono così importanti, proteggerli conta. Scavare nelle foreste, l'inquinamento pesante e la perdita di alberi possono tutti danneggiare le reti fungine che hanno impiegato anni a crescere. Prendersi cura delle foreste significa prendersi cura anche della vita nascosta sotto di esse.

Un'ultima volta: il modo migliore per apprezzare i funghi è osservarli, non raccoglierli né mangiarli. I funghi selvatici possono essere pericolosi e solo esperti addestrati sanno identificarli in sicurezza. Se coltivi funghi con un kit sicuro e conosciuto, fallo sempre con un adulto e non mangiare mai un fungo crudo: cuocilo insieme prima.

Hai esplorato una delle più grandi partnership nascoste della natura, da un singolo fungo-radice fino a un'intera foresta vivente. Ottimo lavoro, esploratore.