I licheni: una squadra di due

La crosta sulla roccia

Hai mai visto una chiazza crostosa grigia, verde o arancione su una roccia, un muro o la corteccia di un albero? Sembra quasi una macchia o uno schizzo di vernice. Quella chiazza è, in realtà, molto viva. È un lichene (si legge: LI-che-ne).

A prima vista un lichene sembra una semplice pianta. Ma nasconde un segreto sorprendente. Un lichene non è affatto un unico essere vivente. È una squadra.

Due compagni, un solo corpo

Un lichene è una collaborazione tra due tipi di esseri viventi completamente diversi:

• Un fungo, dello stesso gruppo di funghi e muffe.

• Un organismo fotosintetico — può essere una minuscola alga verde oppure un cianobatterio (un tipo di batterio capace di produrre cibo dalla luce).

Vivono intrecciati insieme come un unico corpo. Gli scienziati chiamano questo tipo di stretta collaborazione simbiosi (si legge: sim-BI-o-si), che significa "vivere insieme". Ogni compagno svolge un compito che l'altro non può fare.

Chi fa cosa?

Ecco come si dividono i compiti in questa squadra.

L'alga o il cianobatterio sa fare qualcosa che il fungo non può fare: la fotosintesi. Ciò significa usare la luce del sole per trasformare aria e acqua in zucchero, cioè cibo. Quindi il compagno verde è il cuoco della squadra, che prepara i pasti per entrambi.

Il fungo non può produrre il proprio cibo, ma è un ottimo costruttore e protettore. Tesse uno strato esterno robusto che protegge il delicato compagno verde dal sole intenso e dal vento secco. Assorbe anche acqua e cattura minerali dalla roccia o dalla corteccia. Il fungo è dunque il costruttore di rifugi, che raccoglie l'acqua e tiene salda la squadra al suo posto.

Insieme riescono a vivere dove nessuno dei due potrebbe sopravvivere da solo. Questa è la magia della loro collaborazione.

Resistenti, lenti e utili

Proprio grazie a questa collaborazione, i licheni sono incredibilmente resistenti. Crescono su rocce nude in montagna, in luoghi gelidi e in deserti torridi, sopravvivendo dove poche piante riescono ad attecchire.

Ma hanno tutto il tempo del mondo. Molti licheni crescono solo circa un millimetro all'anno — più lentamente delle tue unghie. Una chiazza di lichene grande come la tua mano potrebbe essere più vecchia di te, e alcuni licheni hanno centinaia di anni.

I licheni sono utili anche agli scienziati. La maggior parte dei licheni non riesce a vivere in aria sporca e inquinata, quindi se in un luogo ci sono molti licheni sani, di solito significa che l'aria è pulita. Questo li rende una specie di indicatore naturale della qualità dell'aria.

È sicuro osservare da vicino i licheni e toccarli con delicatezza, ma, come tutti i funghi selvatici, non vanno mangiati. Divertiti a fare il cercatore di licheni: una volta che inizi a guardarli, li vedrai quasi ovunque, queste squadre in due.