Funghi vs Batteri: due tipi di riciclatori

Qual è la differenza tra un fungo e un batterio?

Sia i funghi sia i batteri sono decompositori: mangiano le cose morte e le scompongono. Ma anche se svolgono lo stesso lavoro, sono creature molto diverse.

La differenza più grande si trova dentro la cellula. Le cellule dei batteri non hanno un nucleo. Un batterio è un procariote (si legge "pro-ca-RIÒ-te"), il che significa che la cellula è semplice e non ha un nucleo dove custodire il proprio DNA. Le cellule dei funghi, invece, hanno un nucleo. Un fungo è un eucariote (si legge "eu-ca-RIÒ-te"), cioè una cellula complessa, con un nucleo che conserva il DNA e altre piccole strutture chiamate organelli, che aiutano la cellula a svolgere il suo lavoro.

Quanto è più grande una cellula fungina?

I batteri sono piccolissimi. Un batterio tipico come E. coli — quello di cui senti parlare ogni tanto al telegiornale — è lungo circa 2 micrometri e largo 0,5 micrometri. Un micrometro è un milionesimo di metro. Dovresti mettere in fila circa 50 di questi batteri per arrivare alla larghezza di un capello umano.

Le cellule dei funghi sono più grandi. Un filamento fungino chiamato ifa (si legge "Ì-fa") è largo circa 2-20 micrometri. Questo significa che una singola cellula fungina è spesso da 5 a 40 volte più grande di un batterio.

Solo i funghi intrecciano fili visibili

Le singole ife sono ancora troppo piccole per essere viste a occhio nudo. Ma ecco la magia: quando un fungo cresce, collega tantissime ife insieme fino a formare una specie di tappeto visibile chiamato micelio (si legge "mi-CE-lio"). È quella peluria bianca o grigia che potresti vedere in un kit di coltivazione, oppure la "vena" di fungo che si vede nel legno marcio. I batteri non possono farlo: vivono da soli o in gruppetti piccolissimi, invisibili a occhio nudo.

Quando guardi il micelio fresco di un fungo in un kit di coltivazione, stai osservando migliaia di fili fungini intrecciati insieme. Ecco perché coltivare funghi è un'attività perfetta per i bambini: puoi davvero vedere il fungo che cresce e lavora.

Che lavoro svolgono entrambi?

Funghi e batteri sono i riciclatori della natura. Scompongono foglie morte, legno morto, piante morte e animali morti. Senza di loro, i resti si accumulerebbero per sempre e il terreno non avrebbe nutrienti.

I funghi sono particolarmente bravi a scomporre materiali resistenti come le fibre del legno (chiamate lignina e cellulosa). Rilasciano sostanze chimiche potenti chiamate enzimi, che sgretolano questi materiali dall'esterno. I batteri lavorano insieme ai funghi nella decomposizione del legno e di altri resti, svolgendo ruoli complementari che aiutano a trasformare ciò che è morto in nutrienti per una nuova crescita.

Sicurezza prima di tutto: In un kit di coltivazione pulito, i fili bianchi di micelio sono normali e sani. Se vedi crescere una muffa verde, nera o viscida, fermati e avvisa subito un adulto. Non raccogliere né mangiare mai funghi selvatici: alcuni sono velenosi e assomigliano così tanto a quelli sicuri che solo gli esperti riescono a distinguerli.

In breve

Funghi e batteri riciclano entrambi i resti degli organismi morti, ma sono costruiti in modo diverso. Le cellule dei funghi hanno un nucleo e sono molto più grandi di quelle dei batteri. Solo i funghi costruiscono fili visibili (le ife) che si uniscono formando il micelio, che puoi vedere. I batteri restano invisibili. Ecco perché per i bambini è più facile coltivare funghi che batteri: puoi davvero osservare il fungo al lavoro.