Biologia dei funghi: spore, micelio e il quinto regno

I funghi sono piante o animali?

Nessuno dei due. I funghi sono un regno di esseri viventi tutto loro — proprio come le piante e gli animali sono regni separati. Gli scienziati hanno dato ai funghi un gruppo tutto loro perché non seguono le regole né degli uni né degli altri. A differenza di una pianta, un fungo non ha la clorofilla verde e non può produrre cibo dalla luce del sole. A differenza di un animale, non mangia inghiottendo; digerisce il cibo all'esterno e poi lo assorbe. Funghi a cappello, muffe, lieviti, ruggini e tartufi sono tutti funghi.

Questa guida è la tua mappa per capire come funzionano i funghi. Inizia da qui per il quadro generale, poi segui le guide collegate per approfondire ogni idea.

Il corpo nascosto: il micelio

Quando vedi un fungo, stai vedendo solo il corpo fruttifero — la parte il cui compito è produrre e diffondere le spore. Il vero organismo fungino è di solito nascosto alla vista.

Quel corpo nascosto si chiama micelio: una rete di filamenti incredibilmente sottili chiamati ife, ognuno più fine di un capello. Milioni di essi si diffondono nel terreno, tra le foglie cadute o nel legno marcio. Il micelio rilascia sostanze chimiche chiamate enzimi che scompongono ciò che lo circonda in nutrienti semplici, per poi riassorbirli. In altre parole, il fungo mangia sciogliendo il suo cibo e poi assorbendolo — un trucco completamente diverso da quello di qualsiasi pianta o animale.

Il micelio può crescere silenziosamente per settimane, mesi o anni prima di produrre un fungo.

Le spore: le più piccole viaggiatrici della natura

Un fungo non produce semi. Si riproduce con le spore — cellule singole così piccole che milioni di esse possono stare sulla punta di un dito. Guarda sotto il cappello di molti funghi e troverai delle sottili lamelle; altri funghi hanno pori o aculei. Queste superfici sono ricoperte di cellule che producono le spore.

Un solo fungo può rilasciare milioni di spore, così leggere da fluttuare anche con il più leggero soffio di vento. Quasi tutte finiscono in un posto sbagliato e non crescono mai. Ma qualcuna fortunata si posa in un luogo umido e ricco di nutrimento, fa spuntare un filamento di ifa e dà inizio a un micelio tutto nuovo — e l'intero ciclo ricomincia da capo.

Perché i funghi tengono insieme il mondo

I funghi non sono solo interessanti: sono essenziali. Ecco due dei loro compiti più importanti:

• Riciclatori. Digerendo foglie morte e legno, i funghi restituiscono nutrienti al terreno. Senza di loro, le foreste affogherebbero sotto le proprie foglie cadute.
• Alleati delle radici. Attraverso il loro micelio, molti funghi si collegano alle radici delle piante in una collaborazione chiamata micorriza ("fungo-radice"). Il fungo aiuta la pianta a raggiungere acqua e nutrienti; la pianta condivide lo zucchero. Circa il 90% delle specie vegetali sulla Terra ha questi alleati fungini.

Gli scienziati stanno ancora scoprendo quante specie di funghi esistano. Il Fungarium dei Royal Botanic Gardens di Kew — la più grande collezione del suo genere al mondo — conserva oltre 1,25 milioni di esemplari fungini, e i ricercatori pensano che la maggior parte delle specie di funghi non sia ancora stata nemmeno classificata.

Coltivare è sicuro; raccogliere in natura no

Poiché i funghi sono ovunque e molti si somigliano, c'è una regola che non cambia mai:

Sicurezza prima di tutto: non raccogliere e mangiare mai un fungo selvatico senza un adulto esperto. Molti funghi selvatici sono velenosi e possono sembrare quasi identici a quelli commestibili. Goditi i funghi selvatici solo con gli occhi.

Coltivarli da soli è il modo sicuro e divertente per osservarli da vicino. Un kit di coltivazione è un blocco già pieno di micelio vivo e di una specie conosciuta e commestibile — così puoi osservare tutta la biologia in azione sul davanzale della tua finestra, per poi cucinare e mangiare i risultati insieme a un adulto. (Cuoci sempre i funghi; non mangiarli mai crudi.)

In breve

I funghi sono un regno di esseri viventi a sé stante. Il loro vero corpo è una rete nascosta di micelio che digerisce il cibo dall'esterno; quando le condizioni sono favorevoli, fruttifica in funghi che disperdono le spore. Come riciclatori e alleati delle radici, i funghi mantengono silenziosamente vivi il suolo e le foreste — proprio per questo vale la pena conoscerli.