Groeien aan de punt

Hoe wordt een draad langer?

Jij groeit overal. Je armen, benen en rug worden allemaal tegelijk groter. Een hyfe doet iets verrassends: hij groeit maar op één plek — helemaal aan de punt.

Het uiteinde van elke draad duwt naar voren als de voorkant van een piepkleine bulldozer, terwijl de rest van de draad blijft waar hij is. Wetenschappers noemen dit apicale groei, van een woord dat "aan de punt" betekent. Alle actie gebeurt precies aan het puntige voorste uiteinde.

Een bevoorradingslijn naar voren

Hoe blijft de punt zichzelf naar voren opbouwen? De hyfe werkt als een druk bouwterrein met een bevoorradingslijn.

Binnenin de draad worden piepkleine pakketjes bouwmateriaal naar voren gebracht en afgeleverd bij de allerpuntigste top. Daar worden ze aan de wand toegevoegd en rekt de punt zich weer een stukje verder uit. Pakketje na pakketje komt aan, en beetje bij beetje kruipt de draad verder zijn nieuwe voedsel in.

Zie het als een rij bouwvakkers die stenen doorgeven langs een ladder om een muur steeds hoger te bouwen — behalve dat het geheel zijwaarts wijst, snuffelend naar zijn volgende maaltijd.

Het geheime ingrediënt: chitine

Om zich door taai zaagsel, stro of zelfs massief hout te duwen, heeft een hyfe een sterke wand nodig. Die wand wordt verstevigd door een taai materiaal genaamd chitine (spreek uit: "gie-tie-ne").

Hier komt een leuke verrassing. Chitine is precies hetzelfde materiaal waar de harde, knapperige schilden van insecten van gemaakt zijn, en de schilden van krabben en kevers. Een schimmel zit dus verpakt in een jasje dat een beetje lijkt op het harnas van een insect.

Dat harnas is belangrijk. Het is sterk genoeg om de zachte, waterige punt zich tussen de strak opeengepakte vezels van zijn voedsel te laten wringen. Zonder een stevige wand zou de draad gewoon inklappen in plaats van vooruit te duwen.

Vertakken, vertakken, vertakken

Eén puntje dat vooruit duwt, zou maar één lange draad maken. Maar hyfen vertakken zich ook — ze splitsen zich en sturen steeds opnieuw nieuwe puntjes zijwaarts uit.

Één punt wordt er twee, twee worden er vier, vier waaieren uit tot nog meer. Zo veranderen een paar draadjes in het dikke witte web dat je hele blok vult. Elk van die talloze vertakkingen heeft zijn eigen hongerige, duwende punt die in zijn eigen richting op verkenning gaat.

Wat er in jouw kit gebeurt

Op dit moment kruipen er in jouw blok miljoenen puntjes rustig vooruit en vertakken ze zich. Elk puntje zit gewikkeld in taaie chitine, brengt bouwpakketjes naar zijn voorste rand en wringt zich zijn nieuwe voedsel in.

Het blok lijkt volkomen stil. Dat is het niet. Het is een langzame race van duizenden piepkleine puntjes, die allemaal tegelijk naar buiten reiken.

Zoals altijd: we kweken veilige, gekweekte paddenstoelen uit een betrouwbare kit en leren door te kijken. We plukken of eten nooit wilde paddenstoelen of schimmels die we buiten vinden.