Materiais do Micélio

Crescer em vez de fabricar

A maioria dos materiais que usamos, como plástico ou metal, são fabricados em fábricas usando calor, produtos químicos e muita energia. Mas e se um material pudesse simplesmente crescer por si próprio?

É exactamente o que acontece com o micélio, a rede emaranhada de células finas chamadas de hifas. Dado o alimento certo, humidade e calor, o micélio pode espalhar-se através de quase qualquer material, desde serradura até resíduos de colheitas velhas, tecendo tudo junto numa massa sólida e esponjosa. Designers e engenheiros perceberam que se moldarem e secarem essa massa no momento certo, obtêm um material completamente novo, cultivado em vez de fabricado, usando um organismo vivo como construtor.

Micélio « couro »

Uma utilização emocionante do micélio é como alternativa ao couro animal. Quando o micélio é cultivado em folhas finas e planas e depois tratado e seco, pode acabar por se sentir surpreendentemente similar ao couro: flexível, forte e com uma textura natural. Este material de micélio pode ser usado para fazer coisas como bolsas, sapatos e carteiras, sem precisar de criar animais para as suas peles.

Também é biodegradável, o que significa que pode quebrar-se naturalmente ao longo do tempo em vez de ficar num aterro durante séculos como muitos plásticos e materiais sintéticos fazem. Várias empresas de moda e design já estão a experimentar couro de micélio em produtos reais, descobrindo como torná-lo durável o suficiente para uso diário.

Embalagem que substitui plástico de espuma

Provavelmente já viste embalagem de espuma branca utilizada para proteger itens frágeis como televisões ou frascos de vidro durante o envio. Essa espuma é normalmente feita de plástico, e pode levar centenas de anos a decompor-se na natureza.

Algumas empresas agora cultivam embalagem de micélio em vez disso. Misturam esporos de fungos com materiais agrícolas deixados, como cascas de milho, depois empacotam a mistura num molde moldado exactamente como o item que precisa de protecção. Ao longo de cerca de uma semana, o micélio cresce e une tudo numa almofada firme e personalizada. Depois, é seco para parar o crescimento adicional. Ao contrário da espuma de plástico, esta embalagem pode ser compostada em casa, transformando-se de volta em matéria amiga do solo em vez de desperdício que persiste durante séculos.

Tijolos e uma fábrica verde do futuro

Os investigadores até já experimentaram tijolos de micélio. Ao cultivarem micélio através de uma mistura de materiais como palha ou aparas de madeira dentro de um molde em forma de tijolo, depois secá-lo, podem criar um bloco leve que é surpreendentemente forte e um bom isolador natural, o que significa que ajuda a manter os edifícios quentes ou frescos. Estes tijolos ainda estão a ser testados e melhorados, mas sugerem um futuro em que alguns edifícios possam ser cultivados quase tanto quanto são construídos, usando muito menos betão e menos tijolos queimados em fornos com fome de energia.

O que torna os materiais de micélio tão emocionantes é que cultivá-los usa muito menos energia do que fabricar plástico ou couro, e muitas vezes podem ser feitos de desperdício que seria descartado. Cientistas e designers ainda estão a aprender como tornar os materiais de micélio mais fortes e mais fáceis de produzir em larga escala, mas esta « fábrica verde » de fungos mostra como olhar atentamente para a natureza pode inspirar maneiras genuinamente novas de fazer as coisas que precisamos.