Fungos que Mudaram o Mundo

Organismos pequenos, história enorme

Os fungos não são apenas recicladores da floresta. Ao longo de milhares de anos, alguns fungos mudaram a forma como os seres humanos comem, se curam e vivem. Vamos conhecer as histórias verdadeiras por trás de dois deles.

Levedura: o fungo do teu pão

A levedura é um fungo minúsculo, de uma só célula. As pessoas usam-na há milhares de anos sem sequer saber que estava viva. Os antigos egípcios já cozinhavam pão levedado e fabricavam bebidas fermentadas com levedura há mais de 4000 anos.

Veja como funciona. A levedura alimenta-se dos açúcares presentes na massa. Enquanto se alimenta, liberta um gás chamado dióxido de carbono. Este processo chama-se fermentação. O gás fica preso na massa elástica e enche-a como centenas de pequenos balões. É por isso que o pão cresce e fica com um interior macio e arejado.

A mesma fermentação, feita com ingredientes diferentes, é usada para produzir muitos alimentos do dia a dia. A levedura é um dos micróbios mais úteis com que os seres humanos já trabalharam.

Penicilina: um bolor que salvou vidas

Em 1928, um cientista chamado Alexander Fleming voltou de férias para o seu laboratório desarrumado em Londres. Reparou que um bolor azul-esverdeado tinha pousado numa das suas placas de bactérias. À volta do bolor, as bactérias tinham morrido.

O bolor era um fungo chamado Penicillium. Produzia uma substância que matava bactérias nocivas. Fleming chamou-lhe penicilina.

Anos mais tarde, outros cientistas — incluindo Howard Florey e Ernst Chain — encontraram formas de purificar a penicilina e produzi-la em grandes quantidades. Na década de 1940, já era usada como medicamento. A penicilina tornou-se o primeiro antibiótico amplamente usado no mundo, um medicamento que combate infeções bacterianas.

Infeções que antes eram mortais passaram a poder ser curadas. Fleming, Florey e Chain partilharam um Prémio Nobel em 1945 por esta descoberta.

Importante: a penicilina é um medicamento a sério que só os médicos prescrevem. O bolor num alimento estragado em casa não é medicamento e pode fazer-te mal. Nunca comas alimentos com bolor.

Por que estas histórias importam

Ambas as descobertas mostram que os fungos são muito mais do que algo que cresce no bosque:

• A levedura ajudou os seres humanos a fazer pão e outros alimentos fermentados durante milhares de anos.

• A penicilina deu início à era dos antibióticos e salvou milhões de vidas.

Os cientistas continuam hoje a procurar nos fungos novos medicamentos e materiais. O reino dos fungos continua a surpreender-nos.

Como sempre: nunca comas cogumelos silvestres sem um adulto especialista. A curiosidade é ótima — a precaução mantém-te seguro.