A Fábrica de Fungos

O construtor mais pequenino da natureza

Debaixo da terra, dentro de um tronco caído, ou dentro de um saco de palha, os fungos fazem crescer uma teia viva chamada micélio (lê-se "mi-SÉ-lio"). Essa teia é feita de milhões de fios muito mais finos do que um cabelo, chamados hifas. À medida que estes fios crescem, entrelaçam-se pelo alimento e tecem tudo à sua volta numa única massa sólida e elástica.

Aqui está a parte incrível: essa teia funciona como uma cola natural. Dá ao micélio uma pilha solta de pedacinhos — serradura, palha, cascas de milho — e ele vai atravessar toda a pilha e uni-la numa única forma forte. Não é preciso nenhuma máquina de fábrica. É o próprio fungo que faz a construção.

Crescido, não fabricado

A maior parte das coisas à tua volta é fabricada. O plástico é espremido a partir de petróleo em fábricas enormes. O couro é cortado da pele de animais. Tudo isto gasta muita energia, e o plástico pode durar centenas de anos no mar ou num lixão.

Por isso, cientistas e designers tiveram uma ideia ousada. E se pudéssemos cultivar materiais em vez de os fabricar? Alimentamos um fungo com restos da agricultura, deixamo-lo crescer até à forma que queremos, e depois secamo-lo com cuidado para que pare de crescer. O resultado é um objeto sólido que, momentos antes, estava vivo.

Esta ideia tem um nome: micofabricação, que significa simplesmente "construir coisas com fungos".

Porque é que o fungo é uma ótima fábrica

O micélio tem alguns superpoderes que o tornam perfeito para este trabalho:

• Come desperdícios. Caules de milho, serradura e restos de cânhamo que as quintas deitariam fora tornam-se o seu alimento.

• Precisa de muito pouco — nada de luz solar, e quase nenhuma energia, para crescer.

• Cresce depressa. Muitas formas ficam prontas em cerca de uma semana.

• Quando terminas de usar o objeto, ele pode ser compostado, decompondo-se em alimento para o solo em vez de ficar parado num aterro.

Nas próximas lições vais conhecer três coisas cultivadas a partir de micélio: embalagens que protegem encomendas, um material macio parecido com couro, e até tijolos para construções. Depois vais cultivar tu mesmo uma forma.

O fungo é mesmo uma fábrica que cresce.