Os Decompositores da Natureza

A equipa de limpeza da floresta

Imagina uma floresta onde nada nunca apodrecesse. Todas as folhas que já caíram continuariam ali no chão. Todas as árvores que já morreram continuariam de pé. Em poucos anos, ficarias soterrado debaixo de uma montanha de restos mortos.

Isso nunca acontece. Alguma coisa limpa tudo. Uma grande parte dessa equipa de limpeza são os fungos — o grupo de seres vivos que inclui os cogumelos, os bolores e as leveduras.

O que significa "saprotrófico"

Os cientistas têm um nome especial para os seres vivos que se alimentam de material morto. Chamam-se decompositores. Os fungos que se alimentam desta forma têm um nome ainda mais exato: saprótrofos (lê-se "sa-PRÓ-tro-fos").

A palavra vem do grego. Sapro- significa "podre" e -trofo significa "que se alimenta". Ou seja, um saprótrofo é, ao pé da letra, um "comedor de coisas podres". Soa nojento, mas é um dos trabalhos mais importantes da Terra.

Os fungos saprotróficos alimentam-se de coisas que já estiveram vivas mas morreram:

• folhas e agulhas de pinheiro caídas

• ramos mortos e troncos inteiros de árvores

• fruta velha no chão

• insetos mortos e excrementos de animais

Comer sem boca

Aqui está a parte estranha. Um fungo não tem boca nem estômago. Então como é que come um tronco?

Um fungo é feito de fios minúsculos chamados hifas (lê-se "í-fas"). Estes fios espalham-se pela folha morta ou pela madeira, tal como as raízes de uma planta. Em vez de engolir a comida, o fungo faz a digestão por fora. Liberta substâncias químicas especiais que quebram o material morto em pedacinhos minúsculos, e depois absorve esses pedacinhos através dos seus fios.

Vamos ver exatamente como isto funciona na próxima lição. Por agora, a ideia principal é esta: os fungos transformam material duro e morto em comida que conseguem absorver.

Porque os decompositores são importantes

Os decompositores mantêm toda a floresta a funcionar. Sem eles, as plantas e os animais mortos acumulavam-se para sempre, e todas as coisas boas escondidas dentro deles ficariam presas. Os fungos libertam essas riquezas de volta ao mundo.

Os fungos não são os únicos decompositores — as bactérias e pequenos bichinhos também ajudam. Mas os fungos são os campeões a decompor material duro e lenhoso que quase mais nada consegue comer.

Segurança em primeiro lugar: os cogumelos numa floresta podem parecer interessantes, mas nunca apanhes nem comas um cogumelo selvagem. Alguns são venenosos, e só um especialista treinado consegue dizer quais são seguros. Está sempre bem olhar e ficar curioso — só não toques nem proves.

Da próxima vez que vires um cogumelo a crescer num tronco velho, lembra-te: estás a olhar para um reciclador trabalhador a fazer o seu trabalho.