A Rede Subterrânea

Um fungo, muitas árvores

Até agora imaginámos uma árvore associada a um fungo. Mas a natureza é mais confusa e mais interessante do que isso. Um único fungo pode estender os seus fios a mais do que uma planta ao mesmo tempo. E uma única árvore pode associar-se a vários fungos ao mesmo tempo.

Quando os fios de um fungo chegam a duas árvores diferentes, essas árvores ficam ligadas por um cabo vivo debaixo da terra. Alarga isto a uma floresta inteira e obténs um emaranhado de fios de fungo a entrelaçar-se entre raízes. As pessoas deram a esta ideia uma alcunha divertida: a "rede subterrânea da floresta", porque se assemelha vagamente a uma teia de ligações, um pouco como a internet.

Os cientistas têm um nome mais rigoroso para isto: uma rede micorrízica comum, ou seja, uma rede fúngica partilhada por mais do que uma planta.

O que poderá viajar através dos fios

Como estes fios já transportam água, minerais e açúcar entre um fungo e a sua planta, os investigadores perguntaram-se: será que também podem passar coisas de uma árvore para outra através de um fungo partilhado?

Algumas experiências cuidadosas sugerem que pequenas quantidades de nutrientes, como carbono ou fósforo, podem mover-se entre plantas ligadas pelo mesmo fungo. Por exemplo, uma jovem árvore à sombra, com dificuldade em produzir o seu próprio açúcar, pode receber uma pequena ajuda. Esta é uma área de estudo verdadeiramente entusiasmante.

Onde a ciência diz "calma aí"

Aqui é onde um bom cientista abranda. Muitas histórias populares afirmam que grandes "árvores-mãe" enviam deliberadamente comida para as suas próprias árvores-bebé, avisam-se mutuamente de perigos, e até "conversam" através da rede. São histórias maravilhosas, mas as provas ainda não são fortes o suficiente para dizer que são verdadeiras.

Em 2023, uma equipa de cientistas reviu cuidadosamente a investigação. Descobriram que algumas afirmações famosas tinham sido repetidas tantas vezes que as pessoas se esqueceram de como as provas eram, na verdade, escassas. Para algumas das afirmações mais ousadas, não havia absolutamente nenhuma prova sólida publicada. As redes são reais, mas exatamente quanto partilham, e se as árvores o fazem de propósito, continua a ser uma questão em aberto.

Pensar como um cientista

Esta lição tem um segundo tema escondido: como a ciência realmente funciona. É correto, e até importante, dizer "ainda não sabemos". Um verdadeiro cientista distingue três coisas:

• Aquilo para que temos boas provas (os fungos ligam plantas; alguns nutrientes podem mover-se entre elas).

• Aquilo que é uma ideia promissora ainda a ser testada (quanto é que essa partilha realmente importa numa floresta selvagem).

• Aquilo que é uma história que foi mais longe do que as provas (árvores que escolhem alimentar as suas crias).

A rede subterrânea já é fascinante o suficiente sem ser exagerada. Manter separadas as partes emocionantes das partes incertas é exatamente o que torna a ciência digna de confiança.

Como sempre: diverte-te a explorar florestas e os seus fungos, mas nunca apanhes nem comas cogumelos selvagens. Observa, admira-te e faz perguntas.

A seguir, vamos afastar-nos um pouco para ver porque é que estas parcerias fúngicas importam para florestas inteiras.