Líquenes: Uma Equipa de Dois

A crosta na rocha

Já viste alguma vez uma mancha crostosa, cinzenta, verde ou laranja numa rocha, num muro ou na casca de uma árvore? Parece um pouco uma nódoa ou um salpico de tinta. Essa mancha está bem viva. É um líquen (diz-se: LÍ-quen).

À primeira vista, um líquen parece uma planta simples. Mas esconde um segredo surpreendente. Um líquen não é, de todo, um único ser vivo. É uma equipa.

Dois parceiros, um só corpo

Um líquen é uma parceria entre dois tipos de seres vivos completamente diferentes:

• Um fungo, do mesmo grupo dos cogumelos e dos bolores.

• Um fotossintetizador — ou uma pequena alga verde, ou uma cianobactéria (um tipo de bactéria capaz de produzir alimento a partir da luz).

Vivem entrelaçados como um único corpo. Os cientistas chamam a este tipo de colaboração próxima simbiose (diz-se: sim-bi-O-se), que significa "viver junto". Cada parceiro faz um trabalho que o outro não consegue fazer.

Quem faz o quê?

Eis como se divide o trabalho de equipa.

A alga ou cianobactéria consegue fazer algo que o fungo não consegue: fotossíntese. Isso significa usar a luz do sol para transformar ar e água em açúcar, que é alimento. Por isso, o parceiro verde é o cozinheiro da equipa, preparando refeições para os dois.

O fungo não consegue produzir o seu próprio alimento, mas é um excelente construtor e protetor. Tece uma camada exterior resistente que protege o delicado parceiro verde do sol forte e do vento seco. Também absorve água e retira minerais da rocha ou da casca. Por isso, o fungo é o construtor do abrigo, que recolhe água e mantém a equipa no lugar.

Juntos, conseguem viver onde nenhum dos dois sobreviveria sozinho. É essa a magia da parceria.

Resistente, lento e útil

Graças a este trabalho de equipa, os líquenes são incrivelmente resistentes. Crescem em rocha nua de montanha, em locais gelados e em desertos escaldantes, sobrevivendo onde poucas plantas conseguem fixar-se.

Mas levam o seu tempo. Muitos líquenes crescem apenas cerca de um milímetro por ano — mais devagar do que as tuas unhas. Uma mancha de líquen do tamanho da tua mão pode ser mais velha do que tu, e alguns têm centenas de anos.

Os líquenes também são úteis para os cientistas. A maioria dos líquenes não consegue viver em ar sujo e poluído, por isso, se um local tem muitos líquenes saudáveis, o ar costuma estar limpo. Isso torna-os num verificador natural da qualidade do ar.

É seguro observar de perto e tocar suavemente nos líquenes, mas, como todos os fungos selvagens, não são para comer. Diverte-te a caçar líquenes — assim que começares a reparar, vais vê-los por todo o lado, estas equipas de dois em um.