Prea mici pentru a fi vedute

Un regat ascuns în jurul tău

Chiar acum, în aerul pe care îl respiri, în pământul de sub picioare și chiar pe birou, există niște fiori vii prea mici pentru ochii tăi să-i vadă. Aceștia sunt ciupercile (pronunță: "ciuper-CHI"), și aparțin propriului lor regat de viață. Ciupercile nu sunt plante și nu sunt nici animale. Sunt ceva cu totul diferit, cu propriile lor reguli privind modul în care trăiesc, se hrănesc și cresc.

Oamenii de știință au descris peste 150.000 de specii de ciuperci, și cred că mai sunt încă milioane de specii care nu au fost descoperite. Majoritatea acestor ciuperci nu cresc niciodată destul de mari pentru ca o persoană să le observe fără ajutor. O singură spor, celula micuță pe care o folosește ciuperca pentru a se răspândi și a crește noi ciuperci, este adesea mai mică decât lățimea unui fir de păr. Miliarde de spori plutesc prin aer într-o cameră obișnuită, o pădure obișnuită sau o curte de școală, tot timpul, complet invizibili.

Ciuperca este doar vârful aisbergului

Când te gândești la o ciupercă, probabil că-ți imaginezi o ciupercă care apare în iarba unui parc. Dar iată surpriza: ciuperca este doar partea mică și vizibilă a unui organism mult mai mare, cam cum un măr este doar o parte a unui întreg pom de meri.

Sub pământ, o ciupercă se răspândește ca o plasă de fire subțiri numite hife (un fir se numește hifă). Toate aceste fire împreună formează o rețea încurcată numită miceliu. Un singur petic de miceliu poate se întindă pe metrii sub pământ, crescând liniștit ani de zile, mult înainte să facă vreodată o ciupercă. Unele rețele de miceliu sunt atât de vaste încât oamenii de știință le numără printre cele mai mari fiori vii de pe Pământ, deși aproape nimic din el nu poate fi văzut deasupra pământului.

Ciupercile ca decomponitoare

Mayoritatea ciupercilor nu pot face propria lor mâncare din lumina soarelui cum fac plantele. În schimb, multe ciuperci sunt decomponitoare. Ele eliberează substanțe chimice speciale numite enzime pe frunzele moarte, lemn sau alte materiale, spargând-le în nutrienți mai simpli pe care îi pot absorbi prin hifele lor. Această muncă care sună murdar este de fapt esențială. Fără descomponitoare cum sunt ciupercile, frunzele moarte și ramurile căzute s-ar acumula pentru totdeauna, și nutrienții încuiați în ele nu s-ar întoarce niciodată în pământ pentru ca plantele noi să-i folosească.

Unde trăiesc ciupercile

Ciupercile se găsesc aproape peste tot pe planetă:

Plutind ca spori în aerul pe care îl respiri
Trăind în pământ, adesea în numere uriașe pe fiecare linguriță
Crescând pe scoarța copacilor, frunzele și buturii căzute
Odihnidu-se liniștit pe blatul bucătăriei și plăcile din baie
Chiar trăind în pace în și pe alți fiori vii

Pentru că sporii sunt atât de ușori și atât de mici, vântul poate să-i care distanțe incredibile, ceea ce este o cauză pentru care ciupercile au reușit să se răspândească în aproape fiecare colț al lumii, de la pădurile tropicale umede la pământul din munții înghețați.

Pregătit pentru explorare

În următoarele lecții, te vei micșora, în imaginația ta, la mărimea unei ciuperci. Vei cunoaște drojdia unicelulară care fierbe și se înmulțește, mucegaiurile plușoase care-și cresc propriile păduri asemănătoare firelor, și oamenii de știință care studiază această lume ascunsă prin microscop. Ține minte această idee pe măsură ce mergi mai departe: pentru fiecare ciupercă pe care ai văzut-o vreodată, sunt nenumărate ciuperci care-și trăiesc toată viața fără să fie văzute niciodată.