Medicinas de los hongos

Un descubrimiento accidental

En 1928, un científico llamado Alexander Fleming estudiaba bacterias en su laboratorio. Se fue de vacaciones y olvidó limpiar algunos platos donde había estado cultivando bacterias. Cuando volvió, notó algo extraño: un borrón de moho había crecido en un plato, y alrededor de él, las bacterias habían muerto.

Ese moho era un hongo llamado Penicillium. Fleming se dio cuenta de que debe estar liberando algo que mató a las bacterias cercanas. Había descubierto el primer antibiótico, una medicina que detiene a las bacterias dañinas de crecer dentro del cuerpo. Lo nombró penicilina.

Al principio, la penicilina era muy difícil de hacer en grandes cantidades, y el descubrimiento de Fleming se mantuvo tranquilo durante años sin convertirse en medicina real. Pero durante los años 40, equipos de científicos en Gran Bretaña y Estados Unidos descubrieron cómo cultivar el moho en cantidades enormes y purificarlo en medicina que los doctores podían realmente usar. La penicilina fue y salvó millones de vidas, tratando infecciones que solían ser extremadamente peligrosas, a veces incluso mortales, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial.

Hongos y el corazón: estatinas

La penicilina no es el único regalo que los hongos le han dado a la medicina. Décadas después, científicos estudiando ciertos hongos descubrieron las estatinas, un tipo de medicina que ayuda a bajar el colesterol, una sustancia grasosa que puede acumularse dentro de los vasos sanguíneos con el tiempo. Demasiado colesterol puede ser malo para el corazón, estrechando los vasos sanguíneos y haciendo que trabajen más duro, así que las estatinas ayudan a proteger a la gente de problemas cardíacos graves. Después de pruebas cuidadosas, las estatinas se hicieron disponibles como medicina, y hoy en día son algunas de las medicinas más usadas en el mundo, recetadas a millones de personas por sus doctores.

Los científicos y doctores hacen este trabajo, no nosotros

Llevó años de investigación cuidadosa de laboratorio para que los científicos descubrieran exactamente cuánto de estas medicinas usar, y cómo hacerlas de manera segura y consistente cada vez. Antes de que cualquier medicina nueva llegue a los estantes de una farmacia, pasa por muchas rondas de pruebas para verificar que realmente funcione y que sea segura, un proceso que puede tomar muchos años e implica cientos de científicos revisando el trabajo de cada uno.

Eso es muy importante, porque los hongos en sí no son medicina que puedas hacer o tomar en casa. Medicinas como la penicilina y las estatinas se hacen solo en laboratorios y fábricas, siguiendo recetas científicas exactas, y solo se distribuyen por doctores y farmacéuticos que saben precisamente la cantidad correcta para cada persona, basado en cosas como su edad y salud. Nunca hacemos ni tomamos medicina de hongos silvestres nosotros mismos. Ese es un trabajo para científicos y doctores entrenados, usando ciencia cuidadosa y probada, no algo para intentar en casa o afuera.

La búsqueda continúa

Hasta hoy en día, los científicos siguen explorando hongos del suelo, bosques, e incluso océanos, buscando nuevos químicos que podrían convertirse en las medicinas de mañana. Cada moho y champiñón es un poco como un pequeño laboratorio químico, e investigadores creen que todavía hay muchos secretos fúngicos sin descubrir que podrían algún día ayudar a tratar enfermedades para las que aún no tenemos buenas medicinas. Es un recordatorio esperanzador de que incluso los organismos más pequeños y silenciosos, olvidados en un plato de laboratorio, pueden terminar cambiando el mundo.