Alimentos y medicina hoy en día

Los hongos siguen trabajando para nosotros

La historia de los hongos no terminó con el pan viejo y el moho de Fleming. Hoy en día, los hongos están ocupados en cocinas, fábricas y hospitales de todo el mundo. Veamos cómo ayudan ahora mismo a mantener nuestros alimentos en buen estado y nuestro cuerpo sano.

Hongos que protegen y dan sabor a los alimentos

Antes de los refrigeradores, las personas necesitaban formas ingeniosas de evitar que los alimentos se estropearan. La fermentación con hongos fue uno de los mejores trucos, y todavía se usa hoy en día.

Cuando un moho o levadura útil crece en un alimento a propósito, puede desplazar a los gérmenes dañinos que causan la putrefacción. También crea sabores y ácidos que mantienen el alimento seguro para comer durante más tiempo. Esto se llama conservación de alimentos: proteger la comida para que dure.

Algunos ejemplos deliciosos:

• Los quesos madurados como el Camembert y el queso azul se maduran con mohos Penicillium. El moho cambia la textura y el sabor del queso y ayuda a que se conserve.

• La salsa de soja, el miso y el tempeh se elaboran usando el moho koji, Aspergillus oryzae, que libera sabores profundos y sabrosos de las semillas de soja.

• El salami y otras carnes curadas se maduran con la ayuda de mohos amigables en su superficie exterior.

Estos mohos son tipos cuidadosamente elegidos y conocidos como seguros, añadidos por expertos, muy diferentes del moho silvestre que estropea la comida olvidada. Aun así, nunca debes comer moho que aparezca en alimentos de casa.

Medicinas de los hongos

La penicilina fue solo el comienzo. Los científicos siguen descubriendo sustancias útiles que producen los hongos.

• Antibióticos: la penicilina todavía se usa hoy, y su descubrimiento dio origen a familias enteras de medicinas que combaten bacterias.

• Estatinas: algunos hongos producen sustancias llamadas estatinas, que los médicos usan para bajar el colesterol en la sangre de las personas y ayudar a proteger el corazón. La primera provino de un moho.

• Ciclosporina: esta medicina proviene de un hongo del suelo. Calma el sistema de defensa del cuerpo para que una persona que recibe un órgano nuevo, como un riñón, no lo rechace. Ayuda a hacer posibles los trasplantes de órganos.

Los hongos son como pequeños químicos. Como producen tantas sustancias diferentes para sobrevivir en la naturaleza, los científicos los estudian cuidadosamente, con la esperanza de encontrar la próxima gran medicina.

El panorama general

Desde el pan en tu plato hasta la medicina en un hospital, los hongos dan forma silenciosamente a nuestra vida cada día. Ayudaron a alimentar a las personas a lo largo de la historia y siguen salvando vidas ahora.

Recordatorio de seguridad: los hongos de los alimentos y las medicinas de verdad son cultivados y preparados por expertos. Nunca recojas, comas ni pruebes setas o mohos silvestres, y toma medicinas solo de manos de un adulto de confianza o un médico. Si cultivas un kit de setas seguro en casa, cultívalo y cocínalo con un adulto, y nunca comas setas crudas.