Comer sin boca

Una criatura sin boca

Piensa en cómo comes tú. Muerdes, masticas, tragas. Tu comida entra dentro de ti, y tu estómago la descompone donde nadie puede verlo.

Un hongo no tiene boca, ni dientes, ni estómago. Entonces, ¿cómo convierte el micelio un bloque de serrín leñoso en comida que puede aprovechar? Hace algo que suena casi a magia, pero es real, y los científicos lo han estudiado a fondo.

Digerir por fuera

Las hifas liberan unas herramientas especiales llamadas enzimas directamente sobre la comida que las rodea.

Las enzimas son diminutas herramientas naturales que rompen las cosas grandes en cosas pequeñas. Puedes imaginarlas como tijeras microscópicas. Los alimentos duros como la madera están hechos de moléculas enormes y enredadas, demasiado grandes para tragarlas. Las enzimas cortan esas moléculas gigantes en piezas diminutas y sencillas, como convertir un cofre del tesoro cerrado en monedas sueltas que el hongo puede llevarse.

Los científicos llaman a esto digestión extracelular. "Extra" significa fuera y "celular" se refiere a las células, así que significa digerir fuera del cuerpo. El hongo digiere su cena por fuera, y luego absorbe el resultado.

Beberlo de vuelta

Una vez que las enzimas han descompuesto la comida en piezas simples, las hifas absorben esas piezas a través de sus finas paredes, un poco como una servilleta de papel absorbiendo un líquido derramado.

Así que el orden es:

1. Las hifas crecen dentro de la comida.

2. Liberan enzimas que rompen la comida en piezas diminutas.

3. Absorben esas piezas de vuelta a través de sus paredes.

Esa es toda la comida. Sin necesidad de boca. Se fabrican distintas enzimas para distintos alimentos: unas cortan las partes duras de las plantas, otras descomponen proteínas, otras descomponen grasas. Un hongo puede llevar toda una caja de herramientas de enzimas.

Por qué esto los hace tan poderosos

Como los hongos digieren por fuera, pueden comer cosas que casi nada más puede comer: madera muerta, hojas caídas, tallos duros de plantas. La paja o el serrín de tu bloque de cultivo se quedarían ahí sin cambios durante años por sí solos. El micelio se instala y lo va comiendo lentamente de dentro hacia fuera.

Eso es exactamente lo que está pasando en tu kit ahora mismo. La red blanca está liberando enzimas en silencio, descomponiendo el bloque y bebiéndose la comida. Toda esa comilona es la energía que usará para producir setas.

Intenta imaginarlo

La próxima vez que rocíes tu kit con agua, detente un momento. Bajo la superficie, miles de puntas de hilos están lanzando tijeras invisibles de enzimas, cortando el bloque en comida y sorbiéndosela de vuelta. Tu tranquilo bloque está teniendo un banquete invisible y ajetreado.

Recuerda: cultivamos y estudiamos hongos seguros y cultivados a partir de un kit de confianza. Nunca tocamos, recogemos ni comemos setas u hongos silvestres que encontremos al aire libre.