El lugar de los hongos

Encontrando el lugar de los hongos

Hemos puesto a prueba a los hongos frente a las plantas y frente a los animales, y no pasaron ninguna de las dos pruebas. Entonces, ¿dónde encajan los hongos? Encajan en un reino propio: el Reino Fungi. Reunamos toda la historia y veamos lo enorme y variado que es en realidad este reino.

El árbol genealógico

Cada hongo vive en el dominio Eukarya, el grupo cuyas células tienen núcleo. Dentro de Eukarya, los hongos forman su propio reino, situado junto al reino de las plantas y al reino de los animales, sin pertenecer a ninguno de los dos.

El ADN nos ofrece una sorpresa interesante sobre ese árbol genealógico. Los hongos y los animales comparten un antepasado más reciente que los hongos y las plantas. Dicho de otro modo, una seta es pariente más cercano de un ratón que de un arce. Aquí tienes una pista fácil de recordar: los hongos almacenan su energía de reserva como glucógeno, la misma reserva de energía que usan los animales, mientras que las plantas la almacenan como almidón. Química pequeña, gran pista familiar.

¿Qué se considera un hongo?

Cuando la gente oye "hongo", imagina una seta con sombrero y pie. Pero las setas son solo una forma dentro de un reino gigantesco. Los hongos también incluyen:

• Mohos, las manchas peludas del pan y la fruta vieja

• Levaduras, hongos diminutos unicelulares que ayudan a que suba el pan y que se han usado para elaborar alimentos durante miles de años

• Mildius y royas, que crecen sobre las plantas

• Hongos de repisa, las formas en estante que crecen en los troncos de los árboles

Una seta en sí misma no es todo el hongo. Es el cuerpo fructífero, la parte que fabrica y libera esporas para que puedan crecer nuevos hongos. La mayor parte del hongo es el micelio oculto que conocimos antes.

Un reino verdaderamente enorme

El Reino Fungi es uno de los mayores grupos de vida en la Tierra. Los científicos han nombrado ya más de 150.000 tipos de hongos. Y sin embargo, eso es solo una pequeña parte del total. Cálculos cuidadosos sugieren que podría haber varios millones de especies de hongos en total, lo que significa que la gran mayoría todavía no ha sido descrita. Cada año, los científicos descubren hongos que nadie había nombrado antes.

Por eso algunos científicos llaman a los hongos un reino oculto. Viven en el suelo, en la madera, en el agua, en nuestros alimentos e incluso en asociación con las raíces de las plantas y con las diminutas algas de los líquenes. Los hongos reciclan material muerto, ayudan a crecer a los bosques, maduran los quesos y hacen que suba nuestro pan.

La gran idea

Los hongos no son plantas ni animales. Son eucariotas con paredes celulares de quitina, cuerpos de hilos finos y un truco de alimentación propio: digerir fuera y después absorber. Por todas estas razones se ganan un lugar propio en el árbol de la vida: el quinto reino, vasto, oculto y todavía lleno de sorpresas.

Una última regla de seguridad para todo explorador de hongos: nunca recojas ni comas setas silvestres. Identificar hongos seguros requiere formación experta y herramientas adecuadas, y los errores pueden ser mortales. Cultiva solo variedades conocidas y seguras a partir de un kit, cocínalas siempre con un adulto y nunca comas ninguna seta cruda.