Demasiado pequeños para ver

Un reino oculto a tu alrededor

Ahora mismo, en el aire que respiras, en la tierra bajo tus pies, e incluso en el escritorio frente a ti, hay seres vivos demasiado pequeños para que tus ojos puedan verlos. Estos son los hongos (se pronuncia „on-gos“), y pertenecen a su propio reino de la vida. Los hongos no son plantas ni animales. Son algo completamente diferente, con sus propias reglas sobre cómo viven, se alimentan y crecen.

Los científicos han descrito más de 150 000 especies de hongos, y creen que millones más aún esperan ser descubiertos. La mayoría de esos hongos nunca crecen lo suficiente como para que una persona los note sin ayuda. Una sola espora, la célula minúscula que un hongo usa para propagarse y hacer crecer nuevos hongos, es a menudo más pequeña que el ancho de un cabello humano. Miles de millones de esporas flotan por el aire de una habitación ordinaria, un bosque ordinario o un patio escolar ordinario, todo el tiempo, completamente invisibles.

La seta es solo la punta

Cuando piensas en un hongo, probablemente imaginas una seta brotando de la hierba. Pero aquí viene la sorpresa: una seta es solo la parte pequeña y visible de un organismo mucho más grande, un poco como si una manzana fuera solo una parte de un árbol de manzana completo.

Bajo tierra, un hongo se extiende como una red de hilos finos llamados hifas (un hilo es una hifa). Todos esos hilos juntos forman una red enredada llamada micelio. Un solo parche de micelio puede extenderse metros bajo tierra, creciendo silenciosamente durante años, mucho antes de que haga una seta. Algunas redes de micelio son tan vastas que los científicos las cuentan entre los seres vivos más grandes de la Tierra, a pesar de que casi nada de ella se puede ver sobre el suelo.

Los hongos como descomponedores

La mayoría de los hongos no pueden hacer su propio alimento a partir de la luz solar como lo hacen las plantas. En cambio, muchos hongos son descomponedores. Liberan químicos especiales llamados enzimas sobre hojas muertas, madera u otro material, descomponiéndolo en nutrientes más simples que pueden absorber a través de sus hifas. Este trabajo que suena desordenado es en realidad esencial. Sin descomponedores como los hongos, las hojas muertas y las ramas caídas se acumularían para siempre, y los nutrientes dentro de ellas nunca regresarían al suelo para que las nuevas plantas los usen.

Dónde viven los hongos

Los hongos se encuentran en casi todas partes del planeta:

• Flotando como esporas en el aire que respiras

• Viviendo en el suelo, a menudo en números enormes por cucharadita

• Creciendo en corteza de árbol, hojas y troncos caídos

• Descansando tranquilamente en mostradores de cocina y azulejos de baño

• Incluso viviendo pacíficamente dentro y sobre otras cosas vivas

Porque las esporas son tan ligeras y tan pequeñas, el viento puede llevarlas distancias increíbles, lo cual es una razón por la que los hongos han logrado extenderse a casi cada rincón del mundo, desde selvas tropicales húmedas hasta tierra de montaña helada.

Preparándote para explorar

En las próximas lecciones, te encogerás, en tu imaginación, al tamaño de un hongo. Conocerás levaduras unicelulares que burbujean y se multiplican, mohosos difusos que cultivan sus propias selvas de hilos, y los científicos que estudian este mundo oculto a través de microscopios. Ten esta idea en mente mientras avanzas: por cada seta que hayas visto, hay innumerables hongos viviendo sus vidas enteras sin ser vistos.