Los hongos en la cultura e historia: Folclore y descubrimientos

¿De verdad han cambiado los hongos la historia humana?

Sí — una y otra vez, a menudo sin que nadie lo note. Los hongos son su propio reino de la vida, ni plantas ni animales, y durante miles de años la gente los ha usado para hacer fuego, hornear pan, teñir lana, combatir infecciones y llenar sus historias de magia. Los arqueólogos encuentran a humanos usando hongos para comida, bebida y medicina hace al menos 6.000 años.

Este pilar es tu mapa de los hongos en la cultura e historia. Empieza aquí para ver el panorama completo, luego sigue las guías enlazadas para profundizar en cada historia.

¿Qué hacían los primeros pueblos con los hongos?

Una de las pistas más antiguas es Ötzi el Hombre de Hielo, una momia encontrada congelada en los Alpes que murió hace unos 5.300 años. En un cordón de cuero y en su bolsa llevaba dos tipos de hongos: hongo de yesca (Fomes fomentarius), usado para transportar una brasa incandescente e iniciar fuegos, y pórfido de abedul, que pudo haber servido como medicina simple.

Ese truco de iniciar fuego duró miles de años. La gente también machacaba el hongo de yesca hasta convertirlo en un paño suave similar al ante llamado amadú — una «piel de hongo» antigua que algunos artesanos están redescubriendo hoy.

Seguridad primero: los hongos en estas historias fueron manejados por expertos y adultos. Nunca recojas ni comas un hongo silvestre tú mismo — muchos son venenosos y pueden parecer casi exactamente iguales a los seguros. Explora los hongos silvestres con tus ojos, una cámara y un adulto cerca.

¿Cuáles son los hongos que nos alimentan?

Algunos de nuestros alimentos favoritos existen solo porque hay hongos. Un hongo unicelular llamado levadura (Saccharomyces cerevisiae) expulsa burbujas de dióxido de carbono que levanta la masa del pan — un truco que los antiguos egipcios usaban hace alrededor de 4.000 años. Incluso puedes captar levadura silvestre del aire para cultivar un iniciador de masa madre.

Otros hongos se cultivan a propósito para el sabor: las vetas azules en el queso azul son un moho, el honorable moho koji de Japón convierte las habas de soja en salsa de soja y miso, y las apreciadas trufas crecen bajo tierra, donde perros entrenados las olfatean. En México, un hongo del maíz se convierte en la delicia cocinada huitlacoche — y cada una de estas es cultivada o comprada en tienda, nunca una recolecta silvestre.

¿De verdad un pequeño moho puede cambiar el mundo?

Dos de los puntos de inflexión más grandes de la historia vinieron de hongos tan pequeños que necesitarías un microscopio para estudiarlos.

• Un moho que salvó vidas. En 1928, el científico Alexander Fleming regresó de vacaciones para encontrar que un moho se había depositado en un plato y matado las bacterias a su alrededor. Ese moho nos dio la penicilina, el primer verdadero antibiótico — trabajo que ganó un Premio Nobel en 1945.
• Un moho que movió naciones. En los años 1840 un moho de agua similar a un hongo, Phytophthora infestans, pudrió las papas de Irlanda. La Gran Hambruna Irlandesa de la Papa que siguió mató a alrededor de un millón de personas e impulsó a otro millón más o menos a emigrar, remodelando países enteros.

Los hongos que matan árboles también han remodelado los bosques, aniquilando miles de millones de árboles de castaño americano en el siglo pasado. Estas son historias de la historia, no consejos de salud — y llevan una lección clara: nunca comas comida mohosa, que es exactamente por eso que los adultos verifican y guardan la comida con cuidado.

¿Por qué los hongos están por todas partes en nuestras historias y arte?

Mucho antes de que nadie entendiera los hongos, despertaban la imaginación. La gente alguna vez creía que un anillo de hadas — un círculo de hongos en la hierba — marcaba dónde danzaban las hadas. La causa real es igual de asombrosa: una red oculta de micelio que se arrastra hacia afuera año tras año, con algunos anillos extendiéndose a lo largo de cientos de metros.

Los hongos colorean nuestro arte tanto como nuestras historias. Durante siglos la gente hirvió ciertos hongos para teñir lana en naranja atardecer y verde oliva, y exprimió líquenes para obtener el tinte morado y el papel de tornasol que aún se usa en laboratorios de ciencias. La famosa seta roja con puntos blancos de los cuentos de hadas es una especie real — y venenosa — así que es estrictamente para mirar.

Los hongos incluso moldearon a una de las autoras de libros infantiles más queridas de la historia. Antes de Peter Rabbit, Beatrix Potter era una seria científica de hongos que pintó más de 350 hongos y envió un artículo de investigación a la Sociedad Linneana de Londres en 1897 — un artículo que, porque era mujer, un hombre tuvo que leer en voz alta en su nombre.

La versión corta

Desde el kit de fuego de Ötzi hasta la penicilina, desde el folclore de los anillos de hadas hasta las pinturas de Beatrix Potter, el mismo reino oculto sigue apareciendo en los puntos de inflexión de la historia. Los hongos han modelado silenciosamente cómo la gente hace fuego, hornea, cura, tiñe tela y sueña — que es exactamente por qué vale la pena conocerlos.