La Penicilina: El Hongo Que Cambió la Medicina

Cómo se descubrió la penicilina

En el verano de 1928, un bacteriólogo escocés llamado Alexander Fleming estaba cultivando bacterias en su laboratorio en el Hospital St. Mary's de Londres. Antes de irse de vacaciones de dos semanas, Fleming dejó una placa de petri con bacterias Staphylococcus en una mesa de laboratorio en lugar de guardarla correctamente. No creía que fuera importante — pensaba que simplemente la limpiaría cuando regresara.

Pero sucedió algo inesperado. Mientras Fleming estaba fuera, una espora de hongo flotó hacia su laboratorio — tal vez entrando por una ventana o bajando desde otro laboratorio del edificio. La espora se posó en su placa de petri y comenzó a crecer. Cuando Fleming regresó, notó algo notable: alrededor del hongo, todas las bacterias habían muerto. Había un anillo claro de espacio vacío donde solían estar las bacterias.

«Qué curioso», dijo Fleming — o eso cuenta la historia — y decidió investigar.

¿Qué era el hongo?

Fleming aisló el hongo y lo estudió cuidadosamente. Lo identificó como Penicillium notatum, un hongo de la misma familia que el hongo azulverde que a veces crece en el pan o la fruta. El nombre «Penicillium» viene de la palabra latina penicillus, que significa pincel — porque el hongo se parece a pequeños pinceles bajo un microscopio.

Pero este hongo era especial. Producía una sustancia química que mataba muchas de las bacterias peligrosas que infectan a los humanos. Fleming llamó a esta sustancia química penicilina. Publicó su descubrimiento en 1929, pero al principio, muchos científicos no se dieron cuenta de lo importante que era.

Seguridad primero: Nunca recojas ni comas hongos silvestres o moho, aunque se vean interesantes. Muchos mohos y hongos silvestres son peligrosos o tóxicos. La forma segura de cultivar y ver hongos es con un kit de cultivo o en un laboratorio con entrenamiento adecuado. Observa los hongos silvestres solo con los ojos — nunca los recojas ni los toques sin la ayuda de un adulto experto.

¿Cómo funciona la penicilina?

La penicilina impide que las bacterias construyan sus paredes protectoras. Todas las bacterias están envueltas en una pared celular resistente, como una piel. La penicilina rompe las moléculas que mantienen la pared de la bacteria unida, por lo que la pared celular se desmorona. La bacteria se llena de agua y estalla. Esto funciona en muchos tipos de bacterias que causan infecciones — como la bacteria Staphylococcus que Fleming estaba estudiando.

Porque la bacteria de Fleming era Staphylococcus aureus, un germen que causa infecciones dolorosas, su descubrimiento significó que finalmente había un arma contra él.

¿Por qué tardó tanto en convertirse en medicina?

Fleming había descubierto la penicilina, pero convertirla en medicina fue mucho más difícil. La sustancia química era frágil y difícil de purificar. Fleming lo intentó durante años, pero no pudo averiguar cómo producir suficiente cantidad o mantenerla estable. A finales de los años treinta, otros científicos asumieron el desafío — especialmente Ernst Boris Chain y Howard Florey en la Universidad de Oxford. Juntos, lograron purificar la penicilina y probarla. Para 1941, la primera penicilina inyectable estaba lista para que los médicos la usaran. Durante la Segunda Guerra Mundial, la penicilina evitó innumerables muertes al detener infecciones en soldados heridos que hubieran sido mortales solo años antes.

¿Qué premio ganó Fleming por este descubrimiento?

En 1945, Alexander Fleming, Ernst Chain y Howard Florey compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina — uno de los mayores honores científicos del mundo — por descubrir y desarrollar la penicilina. El descubrimiento accidental de Fleming había cambiado el curso de la medicina para siempre.

La versión corta

En 1928, Alexander Fleming dejó una placa de petri en su mesa de laboratorio antes de irse de vacaciones. Un hongo llamado Penicillium notatum se posó accidentalmente en ella y mató a todas las bacterias a su alrededor. Fleming se dio cuenta de que el hongo estaba produciendo una sustancia química poderosa que llamó penicilina. Tomó muchos años y la ayuda de otros científicos convertirla en medicina, pero la penicilina se convirtió en el primer antibiótico del mundo — un medicamento que combate infecciones bacterianas peligrosas. Ha salvado millones de vidas y cambió la medicina para siempre.