I Decompositori

La squadra di pulizia della natura

Cammina attraverso un bosco qualsiasi e vedrai foglie cadute, rami spezzati e vecchi tronchi che lentamente scompaiono nel suolo. Qualcosa sta mangiando tutto questo. Incontra i saprotrofi, funghi che si procurano il cibo da materiale morto come foglie, legno e persino letame di animali.

Un saprotrof non è una pianta e non è un animale. I funghi appartengono al proprio regno della vita, con le loro regole per vivere. Le piante si procurano il cibo dal sole. Gli animali cacciano o pascono per procurarsi il cibo. I funghi fanno qualcosa di diverso: crescono all'interno del loro cibo e lo digeriscono da fuori verso dentro.

Come un fungo mangia senza una bocca

Il corpo di un fungo è principalmente fatto di sottili filamenti chiamati ife (pronuncia: ee-fé). Migliaia di ife si intrecciano insieme per formare una rete chiamata micelio, che può diffondersi nel suolo, nel legno o in un cumulo di foglie come una rete invisibile.

Poiché i funghi non hanno bocca o stomaco, mangiano in modo intelligente. Rilasciano enzimi, sostanze chimiche speciali che trasformano materiali grandi e duri come il legno in piccoli pezzi semplici. Poi le ife semplicemente assorbono quei pezzi, come una cannuccia che sorbe una bevanda. La digestione avviene al di fuori del fungo, nel materiale stesso.

Perché i decompositori sono così importanti

Senza decompositori, le foglie morte e gli alberi caduti si accumulerebbe per sempre, e i nutrienti intrappolati all'interno non tornerebbero mai. La decomposizione è il processo di trasformazione delle cose morte in parti più semplici.

Quando i funghi saprotrofi decompongono il materiale morto, rilasciano nutrienti come azoto e minerali nel suolo. Le piante poi assorbono quei nutrienti attraverso le loro radici e li usano per crescere. In questo modo, i funghi agiscono come i grandi riciclatori del pianeta, trasformando la foglia morta di ieri nel nuovo germoglio di domani.

Gli scienziati a volte descrivono questo come un ciclo:

• Un albero cresce, usando nutrienti dal suolo

• L'albero alla fine muore e cade

• I funghi saprotrofi digeriscono il legno

• I nutrienti ritornano al suolo

• Le nuove piante usano quei nutrienti per crescere

Senza questo ciclo, le foreste, i prati e i giardini gradualmente sarebbero privati dei mattoni che gli esseri viventi necessitano. Gli scienziati a volte chiamano i funghi, insieme ai batteri, i grandi riciclatori della natura, perché quasi niente di organico rimane rifiuto per molto tempo una volta che i decompositori iniziano a lavorare.

Diversi funghi saprotrofi persino si specializzano in lavori diversi. Alcuni sono particolarmente bravi a scomporre il materiale duro e legnoso, usando enzimi potenti che riescono a digerire la lignina, una delle sostanze più dure che una pianta può costruire. Altri preferiscono materiale più morbido, come foglie morte, letame o frutta vecchia. Insieme, questa intera comunità di decompositori assicura che quasi nessun materiale morto diventi rifiuto per lungo tempo.

Decompositori intorno a te

Molti dei funghi che potresti notare spuntare da un bosco, un tronco marcio o un mucchio di compost sono le parti visibili e che producono spore dei funghi decompositori. Il cappello del fungo che vedi sopra il suolo è solo una piccola struttura fruttificante. La maggior parte del fungo, il micelio, rimane nascosto sottoterra o all'interno del legno, facendo il vero lavoro di decomposizione.

Perché i funghi selvatici possono essere molto difficili da identificare in modo sicuro, e alcuni che somigliano possono renderti molto malato, la regola di Scuola dei Funghi è semplice: non raccogliere, toccare o assaggiare mai un fungo selvaggio. Se vuoi vedere veri funghi da vicino, coltiva i tuoi da un kit di coltivazione appropriato con un adulto, e sempre cuoci i funghi prima di mangiarli, mai crudi.

La prossima volta che vedi un vecchio tronco friabile o una macchia morbida e scura di lettiera di foglie, ricorda che un'intera rete nascosta di filamenti fungini sta tranquillamente lavorando sottoterra, trasformando il bosco di ieri nel suolo di domani.