I Compagni

Fare squadra per sopravvivere

Non tutti i funghi vivono scomponendo i morti. Alcuni funghi hanno trovato una strategia completamente diversa: il lavoro di squadra. Questi sono i mutualisti, organismi che fanno squadra con un altro essere vivente in una partnership dove entrambi i lati beneficiano. Gli scienziati chiamano questo tipo di partnership stretta e utile mutualismo.

Due delle più straordinarie partnership fungine sulla Terra stanno accadendo in questo momento, sotto i tuoi piedi e sui muri di roccia nuda.

Partner commerciali sotterranei

Sotto quasi ogni bosco, prato e giardino, un accordo commerciale silenzioso sta avvenendo tra funghi e radici vegetali. Questa partnership si chiama micorriza (pronuncia: mi-cor-ri-za), che letteralmente significa "radice fungina".

Ecco come funziona l'accordo. Un fungo micorrizico avvolge i suoi filamenti simili a thread chiamati ife intorno, o persino all'interno, delle radici di una pianta. Il fungo non può fare il suo cibo come può fare una pianta, perché non ha clorofilla verde e non può usare il sole. Ma è brillante nell'assorbire acqua e minerali come il fosforo dal suolo, grazie alla sua enorme rete di ife, che si estende molto oltre quello che le radici proprie della pianta potrebbero gestire da sole.

Quindi i due stipulano un accordo:

• La pianta fa il cibo zuccherato usando il sole, e ne condivide un po' con il fungo

• Il fungo raccoglie acqua e minerali dal suolo, e ne condivide un po' con la pianta

Entrambi i partner finiscono più sani di quanto sarebbero stati da soli. Gli scienziati stimano che la stragrande maggioranza delle piante terrestri, inclusi la maggior parte degli alberi, formano partnership micorriziche. È una delle amicizie più antiche e di successo della natura, e probabilmente esiste da centinaia di milioni di anni, da quando le prime piante si sono spostate dall'acqua sulla terraferma.

C'è un'altra sorpresa nascosta sottoterra. Poiché un singolo fungo può connettersi a più di una pianta alla volta, le reti micorriziche a volte collegano alberi separati attraverso una rete condivisa di ife. Alcuni scienziati studiano se gli alberi collegati in questo modo potrebbero persino condividere risorse attraverso la rete fungina, un'idea che è ancora attivamente ricercata.

Un fungo e un'alga, incollati insieme

La seconda partnership straordinaria è il lichene. Un lichene non è un organismo. È una partnership stretta tra un fungo e un piccolo partner fotosintetico, di solito un'alga verde o un batterio chiamato cianobatterio.

In questo team, l'alga usa il sole per fare cibo attraverso la fotosintesi, proprio come fa una pianta, e condivide quel cibo con il fungo. In cambio, il fungo costruisce un corpo duro e protettivo intorno all'alga, proteggendola dall'asciugarsi, dalla luce solare dura e dall'essere mangiata.

Questa partnership è così di successo che i licheni riescono a sopravvivere in posti dove quasi nient'altro può. Puoi trovarli che ricoprono roccia nuda, aggrappandosi a corteccia, o aderendo a pareti in montagne congelate e deserti roventi. I licheni spesso crescono estremamente lentamente, a volte solo un millimetro o due all'anno, ma alcune colonie di licheni si pensa abbiano migliaia di anni.

La cooperazione è una strategia vincente

I funghi micorrizici e i licheni ci mostrano qualcosa di importante sulla vita sulla Terra: la sopravvivenza non è solo una questione di competizione. A volte la strategia più intelligente è la cooperazione. Commerciando risorse con un partner, sia i funghi micorrizici che i funghi licheni riescono a prosperare in posti, e in modi, che nessun partner potrebbe gestire da solo.