I funghi aiutano la Terra

I riciclatori della natura

Ogni autunno le foglie cadono, gli alberi muoiono e la frutta cade a terra. Se nessuno ripulisse tutto questo, il mondo si seppellirebbe lentamente sotto i suoi stessi resti. Allora chi fa le pulizie? Buona parte del lavoro lo svolgono i funghi.

I funghi che si nutrono di materia morta si chiamano saprotrofi (si pronuncia sa-pro-TRO-fi). Crescono attraverso legno morto, foglie e altri resti come una rete di sottili filamenti chiamata micelio. Mentre si nutrono, scompongono la materia morta e rilasciano nel terreno le sostanze buone che contiene.

Gli stessi funghi ostrica del tuo kit sono saprotrofi. Coltivando il tuo kit puoi osservare un riciclatore al lavoro.

Trasmettere i nutrienti

Gli esseri viventi sono fatti di nutrienti, cioè i materiali grezzi della vita, come il carbonio e l'azoto. Quando una pianta o un animale muore, quei nutrienti restano chiusi dentro di lui.

I funghi hanno una chiave speciale. Rilasciano gli enzimi, sostanze chimiche naturali che scompongono la materia morta più dura in pezzi semplici. Questo libera i nutrienti, che tornano nel terreno. Le nuove piante li assorbono e crescono. In questo modo i funghi mantengono i nutrienti in movimento in un ciclo senza fine chiamato ciclo dei nutrienti.

Alcuni funghi sono così bravi in questo che riescono persino a far marcire il legno. I resistenti funghi del marciume bianco, un gruppo che include i funghi ostrica, riescono a digerire la lignina, la sostanza rigida che rende duro il legno. Pochissimi esseri viventi ci riescono.

Gli scienziati e la pulizia dell'inquinamento

Poiché i funghi sono così bravi a scomporre le cose, gli scienziati stanno studiando se possano aiutare a ripulire i disastri causati dall'uomo. Questo campo di ricerca si chiama micorimediazione (mi-co-ri-me-dia-ZIO-ne), che significa usare i funghi per aiutare a ripulire l'inquinamento.

Negli esperimenti, alcuni funghi hanno scomposto petrolio, alcuni pesticidi e altre sostanze dannose in pezzi più sicuri. I funghi ostrica sono una delle specie che i ricercatori testano più spesso.

È una cosa entusiasmante, ma è importante essere onesti al riguardo:

• Funziona soprattutto negli esperimenti e nelle prove su piccola scala, non ancora dappertutto.

• Non funziona per ogni inquinante, e gli scienziati stanno ancora imparando.

• I funghi sono un aiuto promettente, non una cura magica per l'inquinamento.

Quindi il modo giusto per dirlo è questo: i funghi potrebbero aiutarci a ripulire il pianeta, e gli scienziati stanno lavorando duramente per scoprire quanto.

Una rapida nota sulla sicurezza

I funghi selvatici svolgono lavori incredibili all'aperto, ma questo non li rende sicuri da toccare o mangiare.

Non raccogliere né mangiare mai un fungo selvatico. Alcuni sono velenosi, e anche gli esperti stanno attenti. Divertiti a guardare crescere i funghi sicuri del tuo kit, e mangia solo funghi che un adulto ha scelto e cucinato.

Dal terreno del bosco fino a un laboratorio scientifico, i funghi sono eroi silenziosi. Ripuliscono ciò che è morto, nutrono ciò che è vivo, e forse un giorno aiuteranno persino a guarire alcuni dei disastri causati dall'uomo.