Come Funziona la Decomposizione

La digestione capovolta

Quando mangi una mela, la mastichi, la inghiotti e il tuo stomaco la scompone dentro di te. Un fungo fa esattamente il contrario. Scompone il suo cibo fuori dal corpo, e solo dopo lo assorbe. Gli scienziati chiamano questo processo digestione esterna.

Per farlo, un fungo usa strumenti speciali chiamati enzimi.

Cosa fanno gli enzimi

Un enzima è una sostanza chimica che accelera una reazione — come un piccolo paio di forbici che taglia le grandi molecole in pezzi più piccoli. Anche il tuo corpo usa enzimi, nella saliva e nello stomaco, per scomporre la tua cena.

Un fungo pompa i suoi enzimi attraverso i suoi filamenti chiamati ife, versandoli nella foglia morta o nel tronco intorno a lui. Gli enzimi si mettono al lavoro, tagliando il materiale duro in pezzi abbastanza piccoli da permettere al fungo di berli come una spugna che assorbe l'acqua.

Enzimi diversi si occupano di compiti diversi, perché il legno è fatto di più di un tipo di materiale.

Aprire il legno

Il legno è duro per un motivo. È costruito principalmente da due materiali resistenti:

• Cellulosa — fibre lunghe e forti che danno al legno la sua resistenza filamentosa.

• Lignina — una colla rigida che tiene insieme le fibre e rende il legno duro e legnoso.

La lignina è così resistente che pochissimi esseri viventi riescono a scomporla. È qui che i funghi brillano. I funghi da carie bianca producono enzimi capaci di scomporre la lignina, lasciando la cellulosa pallida e filamentosa — ecco perché il legno marcio appare sbiancato e morbido. I funghi da carie bruna lavorano al contrario: mangiano la cellulosa e lasciano la lignina brunastra, così il legno diventa marrone e si sgretola in pezzi a forma di cubo.

Insieme, questi funghi riescono a trasformare un albero caduto — una delle cose più dure della foresta — in materiale morbido e friabile che potresti stringere in una mano.

Assorbire la ricompensa

Una volta che gli enzimi hanno finito di tagliare, la ricchezza intrappolata nel legno è finalmente libera. Il fungo assorbe questi nutrienti liberati — gli zuccheri e i minerali che erano intrappolati dentro — direttamente attraverso le sue ife. Li usa per crescere, diffondersi ed eventualmente produrre nuovi funghi a cappello.

Quindi la decomposizione non è affatto "niente che succede". La decomposizione è un banchetto invisibile e frenetico. Milioni di ife pompano enzimi, tagliano il legno e assorbono cibo, giorno e notte.

Una nota sui funghi selvatici: i funghi che decompongono il legno nella foresta svolgono un lavoro importante, ma molti non sono sicuri da mangiare. Non assaggiare mai un fungo selvatico. I kit di funghi che puoi coltivare a casa sono varietà conosciute e sicure — e anche questi vanno sempre cotti con un adulto e mai mangiati crudi.

Nella prossima lezione seguiremo quei nutrienti liberati nel loro viaggio di ritorno verso il suolo.