I Decompositori della Natura

La squadra di pulizia della foresta

Immagina una foresta in cui nulla si decompone mai. Ogni foglia caduta rimarrebbe lì per sempre. Ogni albero morto resterebbe in piedi. In pochi anni saresti sepolto sotto una montagna di materiale morto.

Questo non succede mai. Qualcosa ripulisce tutto. Una gran parte di questa squadra di pulizia è formata dai funghi — il gruppo di esseri viventi che comprende i funghi a cappello, le muffe e i lieviti.

Cosa significa "saprotrofo"

Gli scienziati hanno un nome speciale per gli esseri viventi che si nutrono di materiale morto: li chiamano decompositori. I funghi che si nutrono in questo modo hanno un nome ancora più preciso: saprotrofi (si pronuncia "sa-pro-TRO-fi").

La parola viene dal greco. Sapro- significa "marcio" e -trofo significa "nutrimento". Quindi un saprotrofo è letteralmente un "divoratore di marciume". Sembra disgustoso, ma è uno dei lavori più importanti della Terra.

I funghi saprotrofi si nutrono di cose che un tempo erano vive ma ora sono morte:

• foglie e aghi di pino caduti

• rami morti e interi tronchi d'albero

• frutta vecchia caduta a terra

• insetti morti ed escrementi di animali

Mangiare senza bocca

Ecco la parte strana. Un fungo non ha né bocca né stomaco. Allora come fa a mangiare un tronco?

Un fungo è formato da minuscoli filamenti chiamati ife (si pronuncia "IH-fe"). Questi filamenti si diffondono nella foglia morta o nel legno proprio come le radici di una pianta. Invece di ingoiare il cibo, il fungo digerisce all'esterno. Rilascia sostanze chimiche speciali che spezzano il materiale morto in pezzettini minuscoli, poi assorbe quei pezzettini attraverso i suoi filamenti.

Vedremo esattamente come funziona nella prossima lezione. Per ora, l'idea principale è questa: i funghi trasformano materiale morto e duro in cibo che possono assorbire.

Perché i decompositori sono importanti

I decompositori tengono in vita l'intera foresta. Senza di loro, le piante e gli animali morti si accumulerebbero per sempre, e la ricchezza racchiusa dentro di loro resterebbe intrappolata. I funghi liberano quella ricchezza e la rimettono in circolo.

I funghi non sono gli unici decompositori — anche i batteri e i piccoli insetti aiutano. Ma i funghi sono i campioni nella decomposizione di materiale duro e legnoso che quasi nient'altro riesce a mangiare.

Prima di tutto la sicurezza: i funghi in una foresta possono sembrare interessanti, ma non raccogliere né mangiare mai un fungo selvatico. Alcuni sono velenosi, e solo un esperto qualificato può dire quali sono sicuri. Va benissimo guardare e chiedersi cose — basta non toccare né assaggiare.

La prossima volta che vedrai un fungo crescere su un vecchio tronco, ricorda: stai guardando un instancabile riciclatore al lavoro.