De Partners

Samenwerken om te overleven

Niet elke schimmel leeft door dood materiaal af te breken. Sommige schimmels hebben een heel ander plan: samenwerking. Dit zijn de mutualists – levende wezens die met iets anders leven in een partnerschap waar beide kanten beter af zijn. Wetenschappers noemen dit soort nauwe, nuttige samenwerking mutualisme.

Twee van de meest indrukwekkende schimmelpartnerschappen op Aarde gebeuren nu, onder je voeten en op blote rotsachtige muren.

Handelspartners onder de grond

Onder bijna elk bos, elke weide en elke tuin gebeurt er een stil handeltje tussen schimmels en plantenwortel. Dit partnerschap heet mycorrhiza (je spreekt het uit: my-cor-EYE-za), wat letterlijk „schimmelwortel“ betekent.

Hier is hoe het handel gaat. Een mycorrhiza-schimmel wikkelt zijn draadachtige hyfen om, of zelfs in, een plantenwortel. De schimmel kan zijn eigen voedsel niet maken zoals een plant kan, omdat hij geen groen chlorofyl heeft en zonlicht niet kan gebruiken. Maar hij is briljant in het opnemen van water en mineralen zoals fosfor uit de grond, dankzij zijn enorm netwerk van hyfen, dat veel verder reikt dan de wortels van de plant alleen.

Dus de twee gaan een handel aan:

• De plant maakt zoet voedsel met behulp van zonlicht en deelt wat ervan met de schimmel

• De schimmel verzamelt water en mineralen uit de grond en deelt wat ervan met de plant

Beiden partners worden gezonder dan zij alleen zouden zijn. Wetenschappers schatten dat de meeste landplanten, inclusief de meeste bomen, mycorrhiza-partnerschappen hebben. Dit is een van de oudste en meest succesvolle vriendschappen in de natuur, en zij bestaat waarschijnlijk al honderdmiljoenen jaren lang, sinds de eerste planten van water naar land gingen.

Er is nog een verrassing verborgen onder de grond. Omdat één schimmel met meer dan één plant tegelijk kan verbinden, verbinden mycorrhiza-netwerken soms verschillende bomen door een gedeeld web van hyfen. Sommige wetenschappers onderzoeken of bomen die op deze manier verbonden zijn, misschien zelfs middelen via het schimmelnetwerk delen – een idee dat nog steeds actief wordt onderzocht.

Een schimmel en een alg, aan elkaar geplakt

Het tweede opvallende partnerschap is de korstmos. Een korstmos is niet één organisme. Het is een strak partnerschap tussen een schimmel en een klein fotosynthetisch wezen, meestal een groen algenoogje of een bacterie die cyanobacterie heet.

In dit team gebruikt het algenoogje zonlicht om voedsel te maken door fotosynthese, net als een plant doet, en deelt dat voedsel met de schimmel. Als tegenprestaratie bouwt de schimmel een sterk, beschermend lichaam rond het algenoogje, dat het beschermt tegen uitdroging, tegen hard zonlicht en tegen opgegeten worden.

Dit partnerschap is zo succesvol dat korstmos kan groeien op plaatsen waar bijna niets anders kan. Je kunt ze vinden die blote rotsen bedekken, boomschors vastgrijpen, of aan muren in ijskoude bergen en gloeiende woestijnen kleven. Korstmos groeit meestal verschrikkelijk langzaam, soms maar een millimeter of twee per jaar, maar sommige korstmoskolonies zijn naar verwachting duizenden jaren oud.

Samenwerking is een winstgevende strategie

Mycorrhiza-schimmels en korstmos laten ons iets belangrijks zien over het leven op Aarde: overleven gaat niet alleen om concurreren. Soms is de slimste strategie samenwerking. Door middelen met een partner uit te wisselen, slagen mycorrhiza-schimmels en korstmosschimmels erin om te floreren op plaatsen, en op manieren, die geen van beide partners alleen zou kunnen.