Onde os Fungos se Encaixam

Colocar os fungos no seu lugar

Já testámos os fungos contra as plantas e contra os animais, e não passaram em nenhum dos dois testes. Então, onde se encaixam os fungos? Encaixam-se num reino só deles: o Reino Fungi. Vamos juntar toda a história e depois ver como este reino é enorme e variado.

A árvore genealógica

Todos os fungos vivem no domínio Eukarya, o grupo cujas células têm um núcleo. Dentro de Eukarya, os fungos formam o seu próprio reino, ao lado do reino das plantas e do reino dos animais, e não dentro de nenhum deles.

O ADN dá-nos uma bela surpresa sobre essa árvore genealógica. Os fungos e os animais partilham um ancestral mais recente do que os fungos e as plantas. Por outras palavras, um cogumelo é parente mais próximo de um rato do que de uma árvore de bordo. Aqui vai uma pista fácil de lembrar: os fungos guardam a sua energia de reserva como glicogénio, o mesmo depósito de energia que os animais usam, enquanto as plantas guardam energia como amido. Química pequena, grande pista de família.

O que conta como fungo?

Quando as pessoas ouvem "fungo", imaginam um cogumelo com chapéu e pé. Mas os cogumelos são apenas uma forma dentro de um reino gigantesco. Os fungos incluem também:

• Bolores, as manchas felpudas em pão e fruta velhos

• Leveduras, fungos unicelulares minúsculos que ajudam o pão a crescer e que são usados para fazer alimentos há milhares de anos

• Míldios e ferrugens, que crescem em plantas

• Fungos em prateleira, as formas em forma de estante que crescem em troncos de árvores

Um cogumelo, por si só, não é o fungo inteiro. É o corpo frutífero, a parte que produz e liberta esporos para que possam crescer novos fungos. A maior parte do fungo é o micélio escondido que conhecemos numa lição anterior.

Um reino verdadeiramente enorme

O Reino Fungi é um dos maiores grupos de vida na Terra. Os cientistas já deram nome a mais de 150.000 tipos de fungos até agora. No entanto, isto é apenas uma pequena fatia do total. Estimativas cuidadosas sugerem que podem existir alguns milhões de espécies de fungos ao todo, o que significa que a grande maioria nunca foi descrita. Todos os anos, os cientistas descobrem fungos a que ninguém tinha dado nome antes.

É por isso que alguns cientistas chamam aos fungos um reino escondido. Vivem no solo, na madeira, na água, nos nossos alimentos e até em parceria com raízes de plantas e com as algas minúsculas dentro dos líquenes. Os fungos reciclam material morto, ajudam as florestas a crescer, amadurecem queijos e fazem crescer o nosso pão.

A grande ideia

Os fungos não são plantas nem animais. São eucariotas com paredes celulares de quitina, corpos feitos de fios finos e um truque de alimentação só deles: digerir por fora e depois absorver. Por todas estas razões, merecem um lugar só seu na árvore da vida - o quinto reino, vasto, escondido e ainda cheio de surpresas.

Uma última regra de segurança para todo o explorador de fungos: nunca apanhes nem comas cogumelos selvagens. Identificar fungos seguros exige treino especializado e ferramentas próprias, e os erros podem ser fatais. Cultiva apenas tipos conhecidos e seguros a partir de um kit, coze-os sempre com um adulto e nunca comas nenhum cogumelo cru.