Så fungerar förmultning

Matsmältning upp och ner

När du äter ett äpple tuggar du det, sväljer det, och magen bryter ner det inuti dig. En svamp gör precis tvärtom. Den bryter ner sin mat utanför kroppen först, och suger sedan upp den. Forskare kallar detta extern matsmältning.

För att klara det använder svampen speciella verktyg som kallas enzymer.

Vad enzymer gör

Ett enzym är ett kemiskt ämne som snabbar på en reaktion — som en liten sax som klipper sönder stora molekyler i mindre bitar. Din egen kropp använder också enzymer, i saliv och magsäck, för att bryta ner middagen.

En svamp pumpar ut sina enzymer genom sina trådlika hyfer och ut i det döda lövet eller stammen runt omkring. Enzymerna sätter igång och klipper sönder det tuffa materialet i bitar som är tillräckligt små för att svampen ska kunna suga upp dem som en svamp suger upp vatten.

Olika enzymer sköter olika jobb, eftersom ved är uppbyggd av mer än en sorts material.

Att knäcka ved

Ved är tufft av en anledning. Det är mest uppbyggt av två hårda material:

• Cellulosa — långa, starka fibrer som ger veden dess sega styrka.

• Lignin — ett styvt lim som håller samman fibrerna och gör veden hård och träig.

Lignin är så tufft att nästan inga levande varelser kan bryta ner det. Här är svamparna i sitt esse. Vitrötesvampar tillverkar enzymer som kan bryta ner lignin och lämnar kvar den ljusa, sega cellulosan — det är därför den ruttna veden ser blekt och mjuk ut. Brunrötesvampar jobbar tvärtom: de äter upp cellulosan och lämnar kvar det brunaktiga ligninet, så att veden blir brun och faller sönder i kubformade bitar.

Tillsammans kan dessa svampar förvandla ett fallet träd — en av de hårdaste sakerna i skogen — till ett mjukt, smuligt material som du kan klämma sönder med handen.

Att suga upp belöningen

När enzymerna har klippt klart är vedens inlåsta näring äntligen fri. Svampen tar upp dessa frigjorda näringsämnen — sockerarterna och mineralerna som varit inlåsta — rakt genom sina hyfer. Den använder dem för att växa, sprida sig och till slut bilda nya hattsvampar.

Förmultning är alltså inte "ingenting som händer". Förmultning är en pågående, osynlig fest. Miljontals hyfer pumpar ut enzymer, klipper sönder ved och dricker i sig mat, dag och natt.

En notering om vilda svampar: svamparna som bryter ner ved i skogen gör ett viktigt jobb, men många är inte säkra att äta. Smaka aldrig på en vild svamp. Odlingskitsen du kan använda hemma innehåller kända, säkra sorter — men även de bör tillagas tillsammans med en vuxen och aldrig ätas råa.

I nästa lektion ska vi följa dessa frigjorda näringsämnen på deras resa tillbaka ner i jorden.