Die Geschichte des Penicillins

Ein unordentliches Labor und ein glücklicher Schimmelpilz

Im Jahr 1928 arbeitete ein schottischer Wissenschaftler namens Alexander Fleming in seinem Labor in London. Er erforschte Bakterien — die winzigen Keime, die Krankheiten verursachen können. Fleming züchtete Bakterien in flachen Glasschalen, den sogenannten Petrischalen, um sie beobachten zu können.

Vor einem Sommerurlaub ließ Fleming einen Stapel Schalen auf seiner Werkbank stehen. Als er zurückkam, bemerkte er etwas Merkwürdiges in einer Schale mit Staphylococcus-Bakterien. Ein flauschiger Klumpen Schimmel war durch die Luft hereingeweht und hatte begonnen zu wachsen. Das passiert manchmal, und viele Wissenschaftler hätten die Schale einfach weggeworfen.

Aber Fleming schaute genauer hin. Um den Schimmel herum war ein klarer Ring, in dem gar keine Bakterien wuchsen. Etwas, das der Schimmel produzierte, hielt die Keime auf.

Die Entdeckung des Penicillins

Der Schimmel gehörte zur Gattung Penicillium — derselben grün-blauen Schimmelfamilie, die du manchmal auf altem Obst siehst. Fleming erkannte, dass der Schimmel einen Stoff freisetzte, der Bakterien tötete. Er nannte diesen Stoff Penicillin, nach dem Schimmelpilz.

Penicillin wurde zum ersten Antibiotikum der Welt — einem Medikament, das schädliche Bakterien abtötet oder ihr Wachstum stoppt. Das war eine gewaltige Sache. Vor den Antibiotika konnte ein kleiner Schnitt oder eine gewöhnliche Infektion tödlich enden, weil Ärzte keine zuverlässige Möglichkeit hatten, die Keime im Körper eines Menschen zu bekämpfen.

Fleming hatte die Spur gefunden, aber er konnte nicht genug Penicillin herstellen, um kranke Menschen zu behandeln. Der Stoff war schwer zu gewinnen und hielt nicht lange.

Aus einem Schimmelpilz wird ein Medikament

Ungefähr zehn Jahre später nahm ein Team von Wissenschaftlern an der Universität Oxford — darunter Howard Florey und Ernst Chain — die Herausforderung an. Sie fanden Wege, den Schimmelpilz zu züchten, das Penicillin zu reinigen und zu testen. In den 1940er-Jahren, während des Zweiten Weltkriegs, lernten Fabriken, Penicillin in riesigen Mengen herzustellen.

Plötzlich konnten Ärzte Infektionen heilen, die die Menschheit die ganze Geschichte hindurch getötet hatten: infizierte Wunden, Lungenentzündung und viele andere. Penicillin rettete unzählige Soldaten und, nach dem Krieg, gewöhnliche Menschen überall auf der Welt.

1945 teilten sich Fleming, Florey und Chain den Nobelpreis für ihre Arbeit. Ein Medikament, das viele Millionen Leben gerettet hat, begann alles mit einem flauschigen Schimmelpilz in einem unordentlichen Labor.

Was uns diese Geschichte lehrt

Flemings Entdeckung erinnert uns daran, dass Pilze nicht nur Lebensmittel oder Waldkuriositäten sind — sie können Leben retten. Sie zeigt auch, wie sorgfältige Beobachtung und Teamarbeit einen glücklichen Zufall in etwas verwandeln, das die ganze Welt verändert.

Wichtig: Penicillin stammt von einem speziell gezüchteten Schimmelpilz und wird von Fachleuten zu einem Medikament verarbeitet. Der Schimmel, den du auf Lebensmitteln oder draußen findest, ist kein Medikament und nicht sicher zum Anfassen, Essen oder Kosten. Medikamente sollte man immer nur von einem vertrauten Erwachsenen oder Arzt bekommen.