Hongos que cambiaron el mundo

Organismos pequeños, historia enorme

Los hongos no son solo recicladores del bosque. A lo largo de miles de años, unos pocos hongos han cambiado la forma en que los humanos comen, se curan y viven. Veamos las historias reales detrás de dos de ellos.

La levadura: el hongo de tu pan

La levadura es un diminuto hongo unicelular. La gente la ha usado durante miles de años sin siquiera saber que estaba viva. Los antiguos egipcios ya horneaban pan fermentado y elaboraban bebidas con levadura hace más de 4.000 años.

Así es como funciona. La levadura se alimenta de los azúcares de la masa. Al alimentarse, desprende un gas llamado dióxido de carbono. Este proceso se llama fermentación. El gas queda atrapado en la masa elástica y la hincha como cientos de globitos diminutos. Por eso el pan sube y tiene un interior blando y esponjoso.

Esa misma fermentación, hecha con otros ingredientes, se usa para elaborar muchos alimentos cotidianos. La levadura es uno de los microbios más útiles con los que ha trabajado la humanidad.

La penicilina: un moho que salvó vidas

En 1928, un científico llamado Alexander Fleming volvió de vacaciones a su desordenado laboratorio en Londres. Notó que un moho verde azulado había caído en una de sus placas con bacterias. Alrededor del moho, las bacterias habían muerto.

El moho era un hongo llamado Penicillium. Producía una sustancia que mataba a las bacterias dañinas. Fleming la llamó penicilina.

Años más tarde, otros científicos, entre ellos Howard Florey y Ernst Chain, encontraron formas de purificar la penicilina y fabricarla en grandes cantidades. Para la década de 1940 ya se usaba como medicina. La penicilina se convirtió en el primer antibiótico de uso extendido en el mundo, un medicamento que combate infecciones bacterianas.

Infecciones que antes eran mortales ahora podían curarse. Fleming, Florey y Chain compartieron un Premio Nobel en 1945 por el descubrimiento.

Importante: la penicilina es un medicamento real que solo recetan los médicos. El moho de la comida vieja en casa no es medicina y puede enfermarte. Nunca comas alimentos con moho.

Por qué importan estas historias

Ambos descubrimientos demuestran que los hongos son mucho más que algo que crece en el bosque:

• La levadura ayudó a los humanos a hacer pan y otros alimentos fermentados durante miles de años.

• La penicilina dio inicio a la era de los antibióticos y salvó millones de vidas.

Hoy los científicos siguen buscando en los hongos nuevos medicamentos y materiales. El reino fúngico no deja de sorprendernos.

Como siempre: nunca comas setas silvestres sin un adulto experto. La curiosidad es genial; la precaución te mantiene a salvo.