Los aprovechadores

No todos los hongos esperan a que algo muera

Hasta ahora hemos conocido hongos que comen material muerto y hongos que comercian justamente con asociados vivos. Pero algunos hongos tienen una estrategia completamente diferente. Se alimentan de un anfitrión viviente sin dar nada a cambio. Los biólogos llaman a esta forma de vida parasitaria, y un hongo que vive de esta manera es un parásito.

La cosa viviente de la que se alimenta un parásito se llama su anfitrión. Un hongo parásito crece en o dentro de su anfitrión y lentamente extrae nutrientes de él mientras el anfitrión aún está vivo. Esto suena dramático, pero es una parte completamente normal de cómo funcionan los ecosistemas, y ha estado ocurriendo durante millones de años.

Un perturbador silencioso en el bosque

Uno de los hongos parásitos más conocidos es el hongo de miel, un grupo de especies en el género Armillaria. El hongo de miel se propaga a través de las raíces de los árboles usando hebras de micelio duras, oscuras y parecidas a cordones de zapato llamadas rizomorfos. Una vez que alcanza un árbol, puede debilitar lentamente la madera, y durante meses o años el árbol puede luchar y eventualmente morir.

Aquí está la parte fascinante: el hongo de miel no deja de ser útil una vez que el árbol está muerto. Después de que el árbol muere, el mismísimo hongo cambia de rol y se convierte en un descomponedor, terminando el trabajo de descomponer la madera. Algunas colonias de hongo de miel son enormes. Un famoso individuo que crece bajo tierra en Oregon, EE.UU., se estima que tiene miles de años de edad y cubre un área de varios kilómetros cuadrados, lo que lo hace uno de los organismos vivos más grandes y antiguos jamás encontrados.

Hongos que se especializan en insectos

Otro grupo extraordinario de hongos parásitos es el cordyceps. Estos hongos se especializan en infectar insectos, como hormigas, escarabajos u orugas. Una espora de cordyceps aterriza en un insecto, crece dentro del cuerpo del insecto, y se alimenta de él desde adentro.

Algunas especies de cordyceps han evolucionado un truco asombroso: pueden influir en el comportamiento del insecto antes de que muera, guiándolo a un lugar con buenas condiciones para que el hongo libere sus esporas después. Los científicos todavía estudian exactamente cómo ocurre esto. Eventualmente, un pequeño tallo fúngico crece hacia arriba desde el insecto y libera esporas para encontrar nuevos anfitriones, continuando el ciclo.

Los investigadores han encontrado miles de especies de cordyceps diferentes alrededor del mundo, y la mayoría de ellas están muy especializadas, lo que significa que cada una típicamente tiene como objetivo solo un tipo particular de insecto. Esta especialización en realidad ayuda a mantener las poblaciones de insectos equilibradas en un bosque, ya que ninguna especie de cordyceps puede propagarse demasiado lejos más allá de su anfitrión elegido.

Parte del balance de la naturaleza, no un villano

Es tentador pensar en los parásitos como „malos", pero los ecologistas los ven diferentemente. Los hongos parásitos ayudan a mantener las poblaciones de árboles o insectos en balance, evitan que cualquier especie abrume un ecosistema, y eventualmente reciclan nutrientes una vez que su anfitrión muere. Son simplemente una forma más de cómo los hongos se ganan la vida, junto a los descomponedores y los asociados que ya has conocido.

Porque hongos como el hongo de miel producen hongos que pueden ser tricky para distinguir de otros hongos silvestres más peligrosos, la regla segura nunca cambia: nunca recolectes, toques o pruebes ningún hongo que encuentres creciendo silvestre. Disfruta hongos de verdad solo de un kit de cultivo adecuado, con un adulto ayudando, y siempre cocidos, nunca crudos.