Los cazadores

¿Un hongo que caza?

Has conocido hongos que reciclan lo muerto, hongos que comercian con plantas y algas, y hongos que se alimentan de anfitriones vivos. Ahora viene la estrategia más extraña de todas: un pequeño grupo de hongos son verdaderos depredadores. Un depredador es un organismo que activamente atrapa y se alimenta de otras criaturas vivientes, y sí, eso incluye algunos hongos.

Estas especies notables se conocen como hongos atrapadores de nematodos, y su presa es un grupo de gusanos microscópicos llamados nematodos que viven por miles de millones en tierra ordinaria de jardín.

Montando una trampa sin músculos

Un hongo atrapador de nematodos no tiene patas, no tiene mandíbulas, y no tiene músculos para perseguir nada. En cambio, construye su trampa directamente de sus propias hifas, los mismos hilos delgados que forman el cuerpo de cada hongo.

Algunas especies crecen pequeños anillos a lo largo de sus hifas, como pequeños lazos en miniatura. Cuando un gusano nematodo se retuerce a través de uno de estos anillos, los científicos han observado que ciertos anillos atrapadores pueden hincharse y cerrarse en una fracción de segundo, apretándose alrededor del cuerpo del gusano. Otras especies usan un enfoque más pegajoso, creciendo una red fina y ramificada de hifas revestida con pegamento natural. Un gusano que roza esta red pegajosa simplemente se queda atrapado, incapaz de retorcerse y escapar.

De la trampa a la comida

Una vez que un nematodo es atrapado, ya sea por un anillo que se cierra o una red pegajosa, el hongo no pierde tiempo. Las hifas crecen directamente dentro del cuerpo del gusano y liberan enzimas, el mismo tipo de herramientas químicas que los hongos descomponedores usan para digerir madera, pero esta vez dirigidas a digerir el gusano desde adentro. El hongo entonces absorbe los nutrientes, tal como cualquier otro hongo absorbe su alimento.

Los científicos creen que estos hongos depredadores principalmente viven como descomponedores ordinarios en el suelo, alimentándose silenciosamente de hojas que se pudren y materia de plantas. Pero el suelo puede ser corto de nitrógeno, un nutriente importante para el crecimiento. Cuando el nitrógeno es escaso, algunos de estos hongos parecen activar sus genes de construcción de trampas y comienzan a cazar nematodos, que están llenos de nitrógeno, como una fuente de alimento extra.

Por qué este descubrimiento importa

Los hongos atrapadores de nematodos fueron estudiados de cerca hace más de un siglo, y los científicos continúan investigándolos hoy, en parte por pura curiosidad y en parte porque algunos nematodos dañan cultivos de granja. Entender cómo estos hongos cazan podría algún día ayudar a los granjeros a proteger plantas de maneras más naturales, sin necesidad de sprays químicos.

Los investigadores han identificado cientos de especies atrapadores de nematodos, y nuevas se siguen descubriendo en muestras de suelo de bosques, granjas, e incluso desiertos alrededor del mundo. Algunas especies son tan efectivas atrapando gusanos que los científicos las estudian como una posible forma natural y amigable con el ambiente para proteger cultivos del daño de nematodos.

Lo que hace esta historia tan maravillosa es lo que revela sobre los hongos en general: este es un reino de la vida capaz de variedad asombrosa. El mismo bloque de construcción básico, una simple hifa, puede descomponer un tronco caído, comerciar azúcares con una raíz de árbol, extraer silenciosamente nutrientes de un anfitrión viviente, o, en este caso, cerrarse alrededor de un gusano apenas visible al ojo desnudo. Los hongos realmente se ganan la vida de más formas que casi cualquier otro reino en la Tierra.