La Red Subterránea

Un hongo, muchos árboles

Hasta ahora hemos imaginado un árbol asociado con un hongo. Pero la naturaleza es más desordenada e interesante que eso. Un solo hongo puede extender sus hilos hacia más de una planta al mismo tiempo. Y un solo árbol puede asociarse con muchos hongos a la vez.

Cuando los hilos de un hongo llegan a dos árboles distintos, esos árboles quedan unidos por un cable vivo bajo tierra. Extiende esto por todo un bosque y obtienes un enredo de hilos fúngicos tejidos entre las raíces. La gente le ha dado a esta idea un apodo divertido: la "red subterránea del bosque", porque se parece un poco a una red de conexiones, algo así como internet.

Los científicos tienen un nombre más preciso para ella: una red micorrízica común, es decir, una red fúngica compartida por más de una planta.

Qué podría viajar por los hilos

Como estos hilos ya transportan agua, minerales y azúcar entre un hongo y su planta, los investigadores se preguntaron: ¿podrían pasar también cosas de un árbol a otro a través de un hongo compartido?

Algunos experimentos cuidadosos sugieren que pequeñas cantidades de nutrientes, como carbono o fósforo, pueden moverse entre plantas conectadas por el mismo hongo. Por ejemplo, una plántula a la sombra que tiene dificultades para fabricar su propio azúcar podría recibir un poco de ayuda. Esta es un área de estudio realmente apasionante.

Donde la ciencia dice "despacio"

Aquí es donde un buen científico se detiene a pensar. Muchas historias populares afirman que los grandes "árboles madre" envían alimento a propósito a sus propios árboles bebé, se avisan entre sí del peligro, e incluso "hablan" a través de la red. Son historias maravillosas, pero la evidencia todavía no es lo bastante sólida como para decir que son ciertas.

En 2023, un equipo de científicos revisó cuidadosamente las investigaciones. Descubrieron que algunas afirmaciones famosas se habían repetido tantas veces que la gente había olvidado lo poco sólida que era realmente la prueba. Para algunas de las afirmaciones más atrevidas, no había ninguna evidencia publicada sólida. Las redes son reales, pero cuánto comparten exactamente, y si los árboles lo hacen a propósito, sigue siendo una pregunta abierta.

Pensar como un científico

Esta lección tiene un segundo tema escondido: cómo funciona realmente la ciencia. Está bien, e incluso es importante, decir "todavía no lo sabemos". Un científico de verdad distingue entre tres cosas:

• Lo que tenemos buena evidencia para afirmar (los hongos conectan plantas; algunos nutrientes pueden moverse entre ellas).

• Lo que es una idea prometedora que aún se está poniendo a prueba (cuánto importa ese intercambio en un bosque salvaje).

• Lo que es una historia que se adelantó a las pruebas (que los árboles elijan alimentar a sus crías).

La red subterránea ya es lo bastante asombrosa sin necesidad de exagerarla. Mantener separadas las partes emocionantes de las partes inciertas es precisamente lo que hace que la ciencia sea confiable.

Como siempre: disfruta explorando los bosques y sus hongos, pero nunca recojas ni comas setas silvestres. Mira, maravíllate y haz preguntas en su lugar.

A continuación, nos alejaremos para ver por qué estas asociaciones fúngicas importan para bosques enteros.