Por Qué Importa

Pequeños socios, grandes tareas

Los hongos micorrízicos son casi invisibles para nosotros, escondidos en la oscuridad del suelo. Sin embargo, el trabajo que hacen da forma a bosques enteros. En esta última lección, alejémonos para ver por qué estas diminutas asociaciones importan tanto, y seamos honestos sobre lo que la ciencia todavía no ha descubierto.

Alimentar al bosque

Un bosque necesita un suministro constante de minerales para crecer. Gran parte de ese suministro está encerrado en hojas en descomposición, madera muerta e incluso roca sólida. Las raíces de los árboles, por sí solas, tienen dificultades para liberarlo.

Aquí es donde brillan los hongos. Sus hilos liberan sustancias químicas naturales que ayudan a descomponer el material muerto e incluso desgastan lentamente la roca, liberando minerales como fósforo, nitrógeno, potasio y calcio. Los hongos los entregan a los árboles, y a cambio siguen recibiendo azúcar. Gracias a este intercambio, los hongos micorrízicos son una parte enorme de cómo un bosque recicla nutrientes y sigue creciendo año tras año. Aproximadamente seis de cada diez árboles en todo el mundo dependen de uno de los grupos principales de estos hongos.

Construir un suelo saludable

La ayuda no termina en alimentar a los árboles. A medida que crecen, los hilos fúngicos atraviesan el suelo y ayudan a unir diminutos granos en grumos. Esto le da al suelo una estructura suelta y esponjosa que retiene el agua y resiste que la lluvia lo arrastre.

Los hongos también cumplen un papel al almacenar carbono bajo tierra. Cuando una planta envía azúcar a su socio fúngico, parte de ese carbono termina encerrado en el suelo en lugar de flotar en el aire. Las redes fúngicas saludables son una de las razones por las que los suelos forestales pueden retener tanto carbono, algo que importa para el clima de todo el planeta.

Lo que la ciencia aún está aprendiendo

Los científicos entienden bien el intercambio básico: azúcar por minerales, un verdadero mutualismo. Pero muchas preguntas grandes siguen abiertas:

• ¿Exactamente cuánto alimento pasa realmente de árbol a árbol en un bosque silvestre?

• ¿Ayudan los distintos hongos a sus socios de maneras diferentes que todavía no hemos medido?

• ¿Cómo se las arreglarán estos socios subterráneos a medida que el clima se calienta?

Los buenos científicos todavía están haciendo experimentos para responder estas preguntas. Es honesto, y emocionante, decir que la historia no está terminada. Cada pregunta es una invitación para futuros científicos, quizás tú.

Cuidar lo que no podemos ver

Como estos hongos son tan importantes, protegerlos importa. Excavar bosques, la contaminación intensa y la pérdida de árboles pueden dañar las redes fúngicas que tardaron años en crecer. Cuidar los bosques significa también cuidar la vida oculta que hay debajo de ellos.

Una última vez: la mejor manera de disfrutar de los hongos es observarlos, no recogerlos ni comerlos. Las setas silvestres pueden ser peligrosas, y solo los expertos entrenados pueden identificarlas con seguridad. Si cultivas setas a partir de un kit de origen conocido y seguro, hazlo siempre con un adulto, y nunca comas ninguna seta cruda: cocínala primero, juntos.

Has explorado una de las asociaciones ocultas más grandiosas de la naturaleza, desde una sola raíz de hongo hasta un bosque vivo entero. Bien hecho, explorador o exploradora.