Les premiers cultivateurs de champignons

Une récolte sans graines

La plupart des agriculteurs plantent des graines. Mais les champignons n'ont pas de graines, et pendant presque toute l'histoire, personne ne savait comment les cultiver. On se contentait de trouver des champignons sauvages dans les champs et les forêts, en espérant en revoir l'année suivante. Cultiver des champignons exprès est une idée assez récente, vieille d'environ 400 ans seulement.

Un avertissement important nous accompagne tout au long de ce cours. Dans la vraie vie, on ne cueille et ne mange jamais de champignons sauvages. Certains champignons sauvages sont vénéneux, et même les experts peuvent se tromper. Dans cette histoire, les champignons sauvages sont seulement à regarder, à découvrir et à admirer — jamais à toucher ni à goûter. Les champignons sûrs sont ceux cultivés à la ferme, et c'est justement l'histoire que nous explorons.

Un roi qui adorait les champignons

Notre aventure commence en France, au XVIIe siècle, dans le somptueux palais de Versailles. Le roi s'appelait Louis XIV, et il adorait un petit champignon pâle qui poussait dans les prés. À l'époque, on l'appelait le rosé des prés.

Le roi voulait ces champignons en permanence, pas seulement quand le hasard les faisait pousser. Il chargea donc son jardinier en chef, un homme astucieux nommé Jean de La Quintinie, de relever le défi. Il était déjà célèbre pour faire pousser fruits et légumes hors saison pour la table royale. Les champignons allaient être sa culture la plus difficile.

Percer le secret

Les jardiniers avaient remarqué quelque chose de curieux. Des champignons apparaissaient souvent sur de vieux tas de fumier de cheval mélangé à de la paille. Ce tas en décomposition était en fait une nourriture parfaite pour les champignons. Les filaments du champignon, appelés mycélium (prononcé "mi-cé-lium"), s'y répandaient et s'en nourrissaient.

Les jardiniers apprirent alors à construire eux-mêmes ce genre de couches et à y glisser des morceaux de terre riche en champignons. Peu à peu, des champignons poussèrent là où les jardiniers le souhaitaient. C'était l'une des premières fois où l'on cultivait un champignon exprès, au lieu de simplement le chercher dans la nature.

Pourquoi c'était important

C'était une grande découverte. Pour la première fois, un champignon pouvait devenir une culture fiable, disponible dès qu'on le souhaitait. L'idée restait pourtant fragile. Les couches avaient besoin de conditions stables, fraîches et humides, et un été trop chaud ou un courant d'air froid pouvait tout gâcher.

Les jardiniers de France avaient allumé la première étincelle. Bientôt, quelqu'un allait trouver l'endroit idéal pour cultiver des champignons toute l'année — un lieu frais, humide et sombre en toute saison. Et il se trouvait juste sous la ville de Paris. C'est là que nous allons maintenant.