Les profiteurs

Tous les champignons n'attendent pas que quelque chose meure

Jusqu'à présent, nous avons rencontré des champignons qui mangent la matière morte et des champignons qui échangent équitablement avec des partenaires vivants. Mais certains champignons ont une stratégie complètement différente. Ils se nourrissent d'un hôte vivant sans donner quoi que ce soit en retour. Les biologistes appellent cette façon de vivre parasitaire, et un champignon qui vit de cette façon est un parasite.

La chose vivante dont se nourrit un parasite s'appelle son hôte. Un champignon parasitaire grandit sur ou à l'intérieur de son hôte et tire lentement les nutriments de lui tandis que l'hôte est encore vivant. Cela semble dramatique, mais c'est une partie complètement normale de la façon dont les écosystèmes fonctionnent, et cela se passe depuis des millions d'années.

Un fauteur de troubles tranquille dans la forêt

L'un des champignons parasitaires les mieux connus est le champignon de miel, un groupe d'espèces dans le genre Armillaria. Le champignon de miel se propage par les racines des arbres en utilisant des brins durs et noirs, ressemblant à des lacets, de mycélium appelés rhizomorphes. Une fois qu'il atteint un arbre, il peut lentement affaiblir le bois, et sur des mois ou des années l'arbre peut avoir du mal et finalement mourir.

Voici la partie fascinante : le champignon de miel n'arrête pas d'être utile une fois que l'arbre est mort. Après la mort de l'arbre, le très même champignon change de rôle et devient un décomposeur, finissant le travail de casser le bois. Certaines colonies de champignon de miel sont énormes. Un célèbre individu qui grandit sous terre en Oregon, USA, est estimé être des milliers d'années et couvre une zone de plusieurs kilomètres carrés, ce qui le rend l'un des organismes vivants les plus grands et les plus vieux jamais trouvés.

Des champignons qui se spécialisent dans les insectes

Un autre groupe extraordinaire de champignons parasitaires est la cordyceps. Ces champignons se spécialisent dans l'infection des insectes, comme les fourmis, les scarabées, ou les chenilles. Une spore de cordyceps atterrit sur un insecte, grandit dans le corps de l'insecte, et s'en nourrit de l'intérieur.

Certaines espèces de cordyceps ont évolué une astuce étonnante : elles peuvent influencer le comportement de l'insecte avant qu'il meure, le guider vers un endroit avec de bonnes conditions pour le champignon pour libérer ses spores après. Les scientifiques étudient encore exactement comment cela se passe. Finalement, une petite tige de champignon grandit à partir de l'insecte et libère des spores pour trouver de nouveaux hôtes, continuant le cycle.

Les chercheurs ont trouvé des milliers d'espèces de cordyceps différentes autour du monde, et la plupart d'entre elles sont hautement spécialisées, ce qui signifie que chacune cible généralement seulement une sorte particulière d'insecte. Cette spécialisation aide vraiment à garder les populations d'insectes équilibrées à travers une forêt, depuis aucune espèce de cordyceps simple ne peut se propager trop loin au-delà de son hôte choisi.

Faire partie de l'équilibre de la nature, pas un méchant

C'est tentant de penser aux parasites comme « mauvais », mais les écologues les voient différemment. Les champignons parasitaires aident à garder les populations d'arbres ou d'insectes en équilibre, empêchent aucune espèce de surcharger un écosystème, et finalement recyclent les nutriments une fois que leur hôte meurt. Ils sont simplement une autre façon que les champignons se font une vie, à côté des décomposeurs et des partenaires que tu as déjà rencontrés.

Parce que les champignons comme le champignon de miel produisent des champignons qui peuvent être difficiles à distinguer d'autres, plus dangereux champignons sauvages, la règle sûre ne change jamais : ne jamais cueillir, toucher, ou goûter un champignon que tu trouves qui grandit sauvage. Apprécie les vrais champignons seulement d'un vrai kit de culture, avec un adulte qui aide, et toujours cuits, jamais crus.