Les chasseurs

Un champignon qui chasse ?

Tu as rencontré des champignons qui recyclent le mort, des champignons qui échangent avec les plantes et les algues, et des champignons qui se nourrissent des hôtes vivants. Maintenant pour la stratégie la plus étrange de toutes : un petit groupe de champignons sont de vrais prédateurs. Un prédateur est un organisme qui capture activement et se nourrit d'autres créatures vivantes, et oui, cela inclut certains champignons.

Ces espèces remarquables sont connues sous le nom de champignons qui piègent les nématodes, et leur proie est un groupe de vers microscopiques appelés nématodes qui vivent par les milliards dans le sol de jardin ordinaire.

Tendre un piège sans muscles du tout

Un champignon qui piège les nématodes n'a pas de jambes, pas de mâchoires, et pas de muscles pour chasser quoi que ce soit. À la place, il construit son piège directement à partir de ses propres hyphes, les mêmes fins fils qui composent le corps de chaque champignon.

Certaines espèces grandissent les petit anneaux fins le long de leurs hyphes, comme les petits lacs miniatures. Quand un ver de nématode se tortille à travers l'un de ces anneaux, les scientifiques ont observé que certains anneaux piégeurs peuvent gonfler en se fermant en une fraction de seconde, se fermant étroitement autour du corps du ver. D'autres espèces utilisent une approche plus collante, en grandissant un réseau fin et branchant d'hyphes enduits d'une glu naturelle. Un ver qui se frotte contre ce réseau collant s'y colle simplement, incapable de se tortiller librement.

Du piège au repas

Une fois qu'un nématode est capturé, que ce soit par un anneau qui s'étrangle ou un réseau collant, le champignon ne perd pas de temps. Les hyphes grandissent directement dans le corps du ver et libèrent des enzymes, le même sorte d'outils chimiques que les champignons décomposeurs utilisent pour digérer le bois, mais cette fois visée sur la digestion du ver de l'intérieur. Le champignon absorbe ensuite les nutriments, tout comme tout autre champignon absorbe sa nourriture.

Les scientifiques croient que ces champignons prédateurs vivent surtout comme des décomposeurs ordinaires dans le sol, se nourrissent tranquillement des feuilles pourries et de la matière végétale. Mais le sol peut être court d'azote, un nutriment important pour la croissance. Quand l'azote est rare, certains de ces champignons semblent allumer leurs gènes de construction de pièges et commencent à chasser les nématodes, qui sont emballés avec l'azote, comme une source de nourriture supplémentaire.

Pourquoi cette découverte compte

Les champignons qui piègent les nématodes ont d'abord été étudiés attentivement il y a plus d'un siècle, et les scientifiques continuent à les investiguer aujourd'hui, en partie de la pure curiosité et en partie parce que certains nématodes endommagent les récoltes agricoles. Comprendre comment ces champignons chassent pourraient un jour aider les fermiers à protéger les plantes de façons plus naturelles, sans nécessiter des pulvérisations chimiques.

Les chercheurs ont identifié des centaines d'espèces qui piègent les nématodes, et de nouvelles sont toujours découvertes dans les échantillons de sol des forêts, des fermes, et même des déserts autour du monde. Certaines espèces sont tellement efficaces à attraper les vers que les scientifiques les étudient comme un possible façon naturelle et écologiquement amicale de protéger les récoltes des dommages des nématodes.

Ce qui rend cette histoire si merveilleuse est ce qu'elle révèle sur les champignons en général : c'est un règne de la vie capable de variété étonnante. Le même bloc de construction basique, une simple hypha, peut décomposer un tronc tombé, échanger du sucre avec une racine d'arbre, tirer tranquillement les nutriments d'un hôte vivant, ou, dans ce cas, s'étrangler autour d'un ver à peine visible à l'oeil nu. Les champignons réussissent vraiment à se faire une vie de plus de façons que presque aucun autre règne sur Terre.