Les partenaires

S'équiper pour survivre

Tous les champignons ne vivent pas en cassant le mort. Certains champignons ont trouvé une stratégie complètement différente : le travail d'équipe. Ce sont les mutualistes, des organismes qui travaillent en équipe avec une autre chose vivante dans une association où les deux côtés en bénéficient. Les scientifiques appellent ce genre de partenariat étroit et utile mutualisme.

Deux des partenariats les plus étonnants de champignons sur Terre se passent maintenant, sous tes pieds et sur les murs de pierre nus.

Des partenaires commerciaux souterrains

Sous presque chaque forêt, prairie, et jardin, un échange commercial tranquille se passe entre les champignons et les racines des plantes. Ce partenariat s'appelle mycorhize (prononce : my-co-riz), ce qui signifie littéralement « racine de champignon ».

Voici comment l'affaire fonctionne. Un champignon mycorhizien enroule ses hyphes en forme de fil autour d'une racine de plante, ou même à l'intérieur. Le champignon ne peut pas se faire sa propre nourriture de la façon qu'une plante le fait, parce qu'il n'a pas de chlorophylle verte et ne peut pas utiliser la lumière du soleil. Mais il est brillant pour absorber l'eau et les minéraux comme le phosphore du sol, grâce à son énorme réseau d'hyphes, qui s'étend bien au-delà de ce que les racines propres de la plante pourraient atteindre seules.

Alors les deux font un accord :

• La plante se fait de la nourriture sucée en utilisant la lumière du soleil, et en partage un peu avec le champignon

• Le champignon ramasse l'eau et les minéraux du sol, et en partage un peu avec la plante

Les deux partenaires finissent par être plus sains qu'ils ne le seraient seuls. Les scientifiques estiment que la grande majorité des plantes terrestres, y compris la plupart des arbres, forment des partenariats mycorhiziens. C'est l'une des plus vieilles et des plus réussies amitiés dans la nature, et elle existe probablement depuis des centaines de millions d'années, depuis que les premières plantes ont quitté l'eau pour la terre.

Il y a une autre surprise qui se cache souterrainement. Parce qu'un seul champignon peut se connecter à plus d'une plante à la fois, les réseaux mycorhiziens lient parfois des arbres séparés ensemble à travers un réseau partagé d'hyphes. Certains scientifiques étudient si les arbres connectés de cette façon pourraient même partager des ressources par le réseau de champignons, une idée qui est encore activement recherchée.

Un champignon et une algue, collés ensemble

Le deuxième partenariat remarquable est le lichen. Un lichen n'est pas un seul organisme. C'est un partenariat étroit entre un champignon et un petit partenaire photosynthétique, généralement une algue verte ou une bactérie appelée cyanobactérie.

Dans cette équipe, l'algue utilise la lumière du soleil pour se faire de la nourriture par la photosynthèse, tout comme une plante le fait, et partage cette nourriture avec le champignon. En retour, le champignon construit un corps dur et protecteur autour de l'algue, la protégeant du desséchement, de la lumière du soleil dure, et d'être mangée.

Ce partenariat est tellement réussi que les lichens peuvent survivre dans des endroits où presque rien d'autre ne peut. Tu peux en trouver qui couvrent la pierre nue, qui s'accrochent à l'écorce d'arbre, ou qui s'accrochent aux murs dans les montagnes gelées et les déserts brûlants. Les lichens grandissent souvent très lentement, parfois seulement un millimètre ou deux par an, mais certaines colonies de lichen sont pensées être des milliers d'années.

La coopération est une stratégie gagnante

Les champignons mycorhiziens et les lichens nous montrent quelque chose d'important sur la vie sur Terre : la survie ne concerne pas seulement la compétition. Parfois, la stratégie la plus intelligente est la coopération. En échangeant les ressources avec un partenaire, les champignons mycorhiziens et les champignons lichen réussissent à prospérer dans des endroits, et de façons, qu'aucun partenaire ne pourrait gérer seul.