Ripulire il Pianeta

I riciclatori originali della natura

Molto prima che gli umani inventassero i bidoni del riciclaggio, i funghi stavano già riciclando i rifiuti della natura. I funghi sono decompositori, il che significa che abbattono le piante morte, il legno e altri materiali rimanenti, trasformandoli di nuovo in semplici nutrienti che possono essere riutilizzati dall'ecosistema.

I funghi lo fanno usando enzimi, che sono piccoli strumenti biologici che rompono molecole grandi e complicate in pezzi più piccoli e semplici. A differenza degli animali, che digeriscono il cibo dentro i loro corpi, i funghi rilasciano enzimi al di fuori delle loro ife, abbattendo il cibo esternamente prima di assorbire i nutrienti utili attraverso la loro rete di filamenti. È un superpozzo lento e paziente che ha plasmato le foreste e i terreni per centinaia di milioni di anni, molto prima dell'arrivo di animali come noi.

Funghi che affrontano olio e plastica

Gli scienziati hanno scoperto che alcuni funghi possono andare oltre l'abbattimento di legno e foglie. Alcuni funghi sono in grado di abbattere gli idrocarburi, le dure sostanze chimiche trovate nel petrolio, usando i loro potenti enzimi. Questo processo di utilizzo dei funghi per aiutare a ripulire l'inquinamento è chiamato bioreddizione miceliale. In alcuni esperimenti, i ricercatori hanno usato il micelio di funghi oyster per aiutare a trattare il terreno contaminato dal petrolio, permettendo agli enzimi del fungo di abbattere lentamente il petrolio in sostanze meno dannose. Non risolverà ogni fuoriuscita di petrolio, ma è uno strumento promettente aggiuntivo insieme ad altri metodi di pulizia.

I rifiuti di plastica sono uno dei più difficili problemi ambientali, perché la maggior parte della plastica richiede un incredibile lungo tempo per decomporsi naturalmente. Incredibilmente, i ricercatori hanno trovato alcuni funghi che possono digerire lentamente alcuni tipi di plastica, usando enzimi simili a quelli che i funghi già usano per abbattere materiali naturali duri come il legno. Questa ricerca è ancora nei suoi primi stadi, e i funghi certamente non sono una rapida soluzione per tutta la plastica già nel mondo, ma ogni scoperta come questa dà ai scienziati nuovi indizi su come i riciclatori della natura potrebbero un giorno aiutare.

Funghi e il clima più ampio

I funghi giocano anche un ruolo enorme e tranquillo sotto terra. Molti funghi formano partnership con le radici delle piante chiamate micorriza, scambiando nutrienti che raccolgono dal terreno per gli zuccheri che la pianta produce attraverso la fotosintesi. Queste reti fungine aiutano le piante a crescere forti e sane, e le piante e i terreni sani sono migliori nell'immagazzinare carbonio, il che aiuta nella lotta contro il cambiamento climatico.

I ricercatori stanno studiando come proteggere e persino incoraggiare queste reti fungine sotterranee potrebbe aiutare i terreni a bloccare più carbonio, insieme alla piantagione di alberi e alla protezione delle foreste. Alcuni scienziati stanno mappando queste reti fungine nascoste attraverso interi paesi, cercando di capire quanto carbonio potrebbero silenziosamente trattenere sotto terra.

Un futuro speranzoso e curioso

I funghi hanno tranquillamente ripulito e riciclato il pianeta per più tempo di quello che gli umani hanno esistito. Ora gli scienziati stanno imparando a lavorare insieme a loro, esplorando come questi organismi pazienti e resourceful potrebbero aiutare con le fuoriuscite di petrolio, le plastiche ostinate, e persino il clima stesso.

C'è ancora così tanto da scoprire. Ogni patch di terreno, ogni tronco marcio, e ogni fungo che spunta dopo la pioggia potrebbe nascondere un fungo con un superpozzo che nessuno ha ancora trovato. Forse uno degli scienziati che alla fine lo scoprirà sarà qualcuno che sta leggendo questa lezione in questo momento.