Materiali dal Micelio

Coltivare invece di fabbricare

La maggior parte dei materiali che usiamo, come la plastica o il metallo, sono fabbricati in fabbriche usando calore, sostanze chimiche e molta energia. Ma se un materiale potesse semplicemente far crescere se stesso?

Questo è esattamente quello che succede con il micelio, la rete aggrovigliata di cellule filamentose fungine chiamate ife. Dato il cibo giusto, l'umidità e il calore, il micelio può diffondersi attraverso quasi qualsiasi materiale, da segatura a scarti di coltivazioni, tessendolo tutto insieme in una massa solida e spugnosa. Designer e ingegneri hanno realizzato che se dai forma e asciughi quella massa nel momento giusto, ottieni un materiale completamente nuovo, cresciuto piuttosto che creato, usando un organismo vivente come costruttore.

"Pelle" di micelio

Un uso entusiasmante del micelio è come alternativa alla pelle animale. Quando il micelio viene coltivato in fogli sottili e piatti e poi trattato e asciugato, può finire per sembrare sorprendentemente simile alla pelle: flessibile, forte, e con una trama naturale. Questo materiale di micelio può essere usato per fare cose come borse, scarpe e portafogli, senza bisogno di allevare animali per la loro pelle.

È anche biodegradabile, il che significa che può rompersi naturalmente nel tempo invece di stare in una discarica per secoli come fanno molte plastiche e materiali sintetici. Diverse aziende di moda e design stanno già sperimentando con la pelle di micelio in veri prodotti, cercando di capire come renderla abbastanza durevole per l'uso quotidiano.

Imballaggio che sostituisce la schiuma di plastica

Hai probabilmente visto l'imballaggio in schiuma bianca usato per proteggere oggetti fragili come televisori o barattoli di vetro durante la spedizione. Quella schiuma è solitamente fatta di plastica, e può richiedere centinaia di anni per decomporsi in natura.

Alcune aziende ora coltivano imballaggi di micelio invece. Mescolano le spore fungine con materiali agricoli rimanenti, come gusci di granturco, poi mettono il miscuglio in uno stampo sagomato esattamente come l'oggetto che ha bisogno di protezione. Nel giro di una settimana circa, il micelio cresce e lega tutto in un cuscino fermo e personalizzato. In seguito, viene asciugato per fermare la crescita ulteriore. A differenza della schiuma di plastica, questo imballaggio può essere compostato a casa, trasformandosi di nuovo in materia amica del terreno invece di rifiuti che persistono per secoli.

Mattoni, e una fabbrica verde del futuro

I ricercatori hanno persino sperimentato mattoni di micelio. Facendo crescere il micelio attraverso un mix di materiali come paglia o trucioli di legno dentro uno stampo a forma di mattone, poi asciugandolo, possono creare un blocco leggero che è sorprendentemente forte e un buon isolante naturale, il che significa che aiuta a mantenere gli edifici caldi o freschi. Questi mattoni sono ancora in fase di test e miglioramento, ma accennano a un futuro in cui alcuni edifici potrebbero essere coltivati quasi quanto sono costruiti, usando molto meno cemento e meno mattoni cotti in forni che consumano molta energia.

Ciò che rende i materiali di micelio così entusiasmanti è che coltivarli usa molto meno energia rispetto alla fabbricazione di plastica o pelle, e spesso possono essere fatti da scarti che altrimenti verrebbero gettati via. Scienziati e designer stanno ancora imparando come rendere i materiali di micelio più forti e più facili da produrre su larga scala, ma questa «fabbrica verde» fungina mostra come guardare da vicino la natura può ispirare modi genuinamente nuovi di fare le cose di cui abbiamo bisogno.